Les dirigeants des États-Unis, de l’Australie et de la Grande-Bretagne devraient dévoiler des plans pour fournir à l’Australie des sous-marins à propulsion nucléaire lundi 13 mars, dans une poussée majeure contre les ambitions de la Chine dans l’Indo-Pacifique.
Le président américain Joe Biden, le Premier ministre australien Anthony Albanese et le Premier ministre britannique Rishi Sunak approuveront les détails du projet dit AUKUS, qui a été annoncé pour la première fois en 2021, sur la base navale américaine de San Diego, en Californie, principal port d’attache du Flotte américaine du Pacifique.
En vertu de l’accord, l’Australie achètera trois sous-marins nucléaires américains de classe Virginia au début des années 2030, avec une option pour en acheter deux autres si nécessaire, ont déclaré des responsables américains.
L’accord, connu sous le nom de pacte AUKUS, comportera plusieurs étapes avec au moins un sous-marin américain visitant les ports australiens dans les années à venir et se terminera à la fin des années 2030 avec une nouvelle classe de sous-marins construits avec des conceptions britanniques et une technologie américaine.
L’accord verra également une force de sous-marins américains et britanniques déployés en Australie-Occidentale, pour aider à former les équipages australiens et renforcer la dissuasion.
La militarisation croissante de la mer de Chine méridionale par la Chine, que Pékin revendique en grande partie malgré le droit maritime international qui accorde un territoire au Vietnam, à la Malaisie, aux Philippines et à d’autres nations, est un point de friction croissant avec les États-Unis.
Les États-Unis avaient pour objectif de commencer ces déploiements rotatifs avec un seul sous-marin en Australie-Occidentale à partir de 2027 et d’ici quelques années, il devait impliquer quatre sous-marins américains et un britannique.
AUKUS sera la première fois que Washington partagera la technologie de propulsion nucléaire depuis les années 1950, lorsqu’il s’est associé à la Grande-Bretagne. Actuellement, aucune partie au Traité de non-prolifération nucléaire autre que les cinq pays que le TNP reconnaît comme des États dotés d’armes – les États-Unis, la Russie, la Chine, la Grande-Bretagne et la France – ne possède de sous-marins nucléaires.
La Chine a condamné AUKUS comme un acte illégal de prolifération nucléaire. En lançant AUKUS, l’Australie a également fortement bouleversé la France en annulant brusquement un accord d’achat de sous-marins conventionnels français.
De grandes questions subsistent sur le plan, notamment sur les restrictions strictes imposées par les États-Unis au vaste partage de technologie nécessaire au projet et sur le temps qu’il faudra pour livrer les sous-marins, alors même que la menace perçue posée par la Chine augmente.
Le fabricant de la classe Virginia General Dynamics Corp a 17 sous-marins dans son carnet de commandes actuel livrant jusqu’en 2032.
Albanese a déclaré samedi que l’Australie-Méridionale et l’Australie-Occidentale seraient les grands bénéficiaires d’AUKUS. « Il s’agit d’emplois, y compris d’emplois dans le secteur manufacturier », a-t-il déclaré.
La Grande-Bretagne, qui a quitté l’Union européenne en 2020, affirme qu’AUKUS contribuera à stimuler le faible taux de croissance de son économie.
Sunak a déclaré qu’AUKUS « nouait des liens avec nos alliés les plus proches et offrait la sécurité, de nouvelles technologies et un avantage économique chez nous ».
Le ministre australien de la Défense, Richard Marles, a déclaré la semaine dernière que les sous-marins assureraient la paix et la stabilité dans l’Indo-Pacifique, l’Asie du Sud-Est et l’océan Indien.
Les experts disent qu’étant donné la puissance croissante de la Chine et ses menaces de réunification avec Taiwan autonome par la force si nécessaire, il est vital de faire avancer la deuxième étape d’AUKUS impliquant une collaboration sur l’hypersonique et d’autres armes qui peuvent être déployées plus rapidement.