Un responsable américain a déclaré que Griner et Bout se sont croisés sur le tarmac de l’aéroport d’Abu Dhabi en route pour échanger des avions.
L’échange de prisonniers, effectué à l’aéroport d’Abu Dhabi, met fin à 10 mois brutaux pour Griner, que les autorités russes ont arrêté en février pour possession de cartouches de vapotage contenant de l’huile de hasch. Elle a été condamnée en août à neuf ans de prison et a récemment été envoyée dans une colonie pénitentiaire à 500 km de Moscou.
Griner est en route vers un établissement médical à San Antonio pour une évaluation de routine.
La nouvelle est douce-amère pour la famille de Paul Whelan, un ancien marine américain détenu en Russie depuis 2018 pour des accusations non prouvées d’espionnage. Sa famille a été informée mercredi par l’administration que Whelan ne faisait pas partie de l’accord.
David Whelan, le frère de Paul, a décrit la nouvelle dans un communiqué comme « une déception pour nous. Et une catastrophe pour Paul. Mais il a déclaré que « l’administration Biden a pris la bonne décision de ramener Mme Griner à la maison et de conclure l’accord qui était possible, plutôt que d’en attendre un qui n’allait pas se produire ».
« Ce n’était pas un choix de l’Américain à ramener à la maison », a déclaré Biden. Il a ajouté plus tard : « Malheureusement, pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le cas de Paul différemment de celui de Brittany. Et même si nous n’avons pas encore réussi à obtenir la libération de Paul, nous n’abandonnons pas. Nous n’abandonnons jamais.
Biden a promis que son administration continuerait à faire pression pour la libération de Whelan. Mais d’anciens responsables américains craignent que Whelan ne reste en Russie.
« La situation de Whelan est troublante, et bien qu’il y aura une catharsis ressentie aux États-Unis pour Griner, les familles des nombreux détenus pas si célèbres qui restent voudront plus d’action », a déclaré Hugh Dugan, l’envoyé spécial américain par intérim pour les affaires d’otages dans le l’administration Trump. « L’accord pour Bout est la description publique, ce qui aurait pu passer d’autre sur la table doit être réfléchi, d’autant plus que l’offre de Bout n’a pas été prise depuis juillet. Que nous ayons donné encore plus, y compris le fait de devoir faire un « choix de Sophie » en laissant Whelan tout seul, cela me vient à l’esprit. »
L’administration Biden a travaillé pendant des mois pour échanger à la fois Griner et Whelan contre Bout, mais la position russe était qu’il ne pouvait y avoir qu’un accord un pour un. Moscou voulait que les États-Unis libèrent un espion russe en échange de Whelan, mais la position américaine a longtemps été qu’elle n’avait pas une telle personne en détention. Les Russes ont ensuite demandé une autre personne qui était détenue par les Allemands, a déclaré un responsable américain.
Interrogé sur la position russe dimanche, Blinken a déclaré à « Face the Nation » de CBS que « l’autre côté obtient un vote à ce sujet. Ce n’est pas seulement ce que nous voulons. C’est ce qu’ils sont prêts à faire.
L’administration Biden espérait obtenir la libération de Griner d’ici Noël, a déclaré un responsable américain. Griner devait être aux États-Unis dans les prochaines 24 heures.
Biden avait précédemment indiqué une ouverture pour discuter d’un échange de prisonniers directement avec le président russe Vladimir Poutine, mais le patron du Kremlin n’a jamais accepté une telle conversation.
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, Biden a déclaré qu’il espérait que la Russie serait plus disposée à conclure un accord après les mi-parcours. « Nous avons eu un certain nombre de discussions jusqu’à présent, et j’espère que maintenant que notre élection est terminée, il y a une volonté de négocier plus spécifiquement avec nous », a-t-il déclaré le 9 novembre.
Griner est maintenant le deuxième otage américain rendu aux autorités américaines depuis que la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février. Trevor Reed, un ancien Marine emprisonné pendant près de 1 000 jours, a été libéré en avril.
Cherelle Griner, s’exprimant après Biden, a déclaré qu’elle et Brittney défendraient les Américains détenus à tort à l’étranger, y compris Whelan.
« Aujourd’hui, ma famille est entière, mais comme vous le savez tous, il y a tellement d’autres familles qui ne sont pas entières », a déclaré Cherelle Griner. « … BG et moi resterons engagés dans le travail de retour à la maison de chaque Américain, y compris Paul, dont la famille est dans nos cœurs aujourd’hui. »
Kelly Hooper a contribué à ce rapport.