Le président Biden s’est secrètement glissé à Kiev lundi pour une visite historique afin de montrer la solidarité des États-Unis avec l’Ukraine déchirée par la guerre, promettant un demi-milliard de dollars supplémentaires d’aide militaire et déclarant que le dirigeant russe Vladimir Poutine avait « tout à fait tort » dans sa sous-estimation du soutien occidental et résoudre.
La visite surprise de Biden, sa première en tant que président, intervient quatre jours avant le premier anniversaire de l’invasion de son voisin par Moscou, qui a dévasté certaines parties de l’Ukraine mais suscité une résistance féroce et galvanisé l’Occident pour qu’il apporte son aide. Pour rappeler les risques d’un tel voyage, des sirènes anti-aériennes ont retenti à Kiev, la capitale, lors de la visite de Biden.
Le voyage a été un exploit logistique et de sécurité extraordinaire, marquant la première occasion dans les temps modernes qu’un président américain se rende dans une zone de guerre active non contrôlée par l’armée américaine. Et cela impliquait de notifier la Russie au milieu des hostilités qui faisaient rage entre Washington et Moscou.
Arrivé à Kiev après un trajet en train de nuit de 10 heures depuis la Pologne, Biden est apparu avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky au palais présidentiel fortement fortifié. La résilience de l’Ukraine au cours de l’année dernière, a proclamé Biden, a été « étonnante » et « le monde entier le voit ». Les États-Unis, a-t-il dit, soutiendraient Kiev « aussi longtemps qu’il le faudra » pour repousser l’invasion russe, qui a commencé le 24 février 2022.
« Cette nuit noire il y a un an, le monde se préparait littéralement à la chute de Kiev … peut-être même à la fin de l’Ukraine », a déclaré Biden, vêtu d’un costume avec une cravate bleue et jaune – les couleurs du drapeau ukrainien. « Un an plus tard, Kiev tient bon et l’Ukraine tient bon. La démocratie se tient. … Le monde est avec vous.
Le président Biden rencontre le président ukrainien Volodymyr Zelensky à l’intérieur du palais présidentiel ukrainien à Kiev.
(Evan Vucci/Associated Press)
Il a noté qu’il s’était rendu six fois en Ukraine en tant que vice-président sous l’administration Obama. « Kiev a capturé une partie de mon cœur », a déclaré Biden.
Zelensky, dans son sweat-shirt foncé, pantalon et bottes kaki, a embrassé le président américain, qualifiant la visite de « grand honneur » et le remerciant pour son leadership dans la mobilisation de l’alliance occidentale soutenant l’Ukraine.
Dans un communiqué publié par la Maison Blanche après son arrivée, Biden a déclaré que les États-Unis effectueraient une autre livraison d’équipements critiques à l’Ukraine, notamment des munitions d’artillerie, des systèmes anti-blindés et des radars de surveillance aérienne.
Le nouveau paquet comprend 450 millions de dollars pour des armes, y compris des munitions pour les lance-roquettes multiples HIMARS fournis par les États-Unis, des missiles antichars et des obusiers Javelin, des armements qui ont considérablement renforcé la puissance de feu de l’Ukraine ces derniers mois et 10 millions de dollars pour la réparation des infrastructures énergétiques, selon le secrétaire de État Antony J. Blinken. Des radars de surveillance aérienne seront également inclus, a-t-il déclaré.
Biden a également déclaré que des sanctions économiques supplémentaires contre la Russie étaient imminentes. Les États-Unis et une grande partie de l’Europe ont tenté de compliquer la capacité de Poutine à financer la guerre en imposant des sanctions à de nombreuses entreprises, fonctionnaires et oligarques russes.
« Lorsque Poutine a lancé son invasion il y a près d’un an, il pensait que l’Ukraine était faible et que l’Occident était divisé. Il pensait qu’il pourrait nous survivre. Mais il avait tout à fait tort », a déclaré Biden.
Biden est arrivé lundi soir à Varsovie, où il marquera l’anniversaire de l’invasion, rencontrera des alliés et prononcera un discours majeur sur les efforts continus de l’Occident pour aider Kiev à repousser les forces de Moscou. Mais il y avait eu des rumeurs selon lesquelles il pourrait faire une escale inopinée en Ukraine.
Les responsables de la Maison Blanche ont nié à plusieurs reprises que le président se rendrait en Ukraine, mais la planification du voyage secret était en cours depuis des mois. Seule une poignée de responsables de la Maison Blanche et du Pentagone ont été informés de la visite en raison de problèmes de sécurité. Biden a pris la décision finale de se rendre à Kiev vendredi lors d’une réunion du bureau ovale après avoir été informé des plans de sécurité.
Le président a quitté Washington dans un avion plus petit que d’habitude de l’Air Force à 4 h 15, heure de l’Est, dimanche et avait déjà traversé l’océan Atlantique au moment où un calendrier officiel de la Maison Blanche a été publié indiquant son départ prévu lundi. Les deux seuls journalistes autorisés à voyager lors du voyage du président ont prêté serment de garder le secret et ont été invités à remettre leurs téléphones, acceptant de ne pas rendre compte des mouvements en temps réel du président jusqu’à ce qu’il quitte le pays ravagé par la guerre.
Biden et son petit entourage d’assistants et d’agents de sécurité sont arrivés dans l’est de la Pologne et sont montés à bord d’un train de six voitures à destination de Kiev. L’heure locale était juste après 21 heures
De même, les précédents visiteurs de haut niveau ont voyagé en train depuis la Pologne. L’espace aérien ukrainien est fermé depuis le début de la guerre.
Au moment où il est arrivé à Kiev vers 8 heures du matin, heure locale, lundi, la visite de Biden n’avait toujours pas été annoncée. Mais des indices tangibles de sa présence se sont répandus au centre d’une capitale froide et ensoleillée, où plusieurs rues principales étaient bloquées par des barricades policières et dépourvues de leur trafic étouffant habituel, tandis que des agents vêtus de noir et portant des gilets pare-balles refoulaient les passants. Alors que la nouvelle d’une éventuelle visite américaine de haut niveau se répandait, les gens se sont regroupés près des barricades, se demandant : « Biden ?
Leur supposition a été confirmée lorsque Biden, portant des lunettes de soleil d’aviateur, a pu être vu marchant côte à côte avec Zelensky près d’un mur commémoratif portant les photographies de soldats ukrainiens tombés au combat.
Les passants ont été surpris et largement ravis.
« C’est un héros ! C’est assez risqué, tu n’es pas d’accord ? a déclaré Galyna Reshetnyk, 40 ans, qui a appris la présence de Biden lorsqu’elle est sortie du métro à quelques pâtés de maisons de l’endroit où lui et Zelensky ont fait leur bref bain de foule. « Et cette alerte aérienne – la vie ici est difficile, et il le verra par lui-même. »
Le président Biden et le président ukrainien Volodymyr Zelensky devant la cathédrale au dôme doré du monastère Saint-Michel au centre-ville de Kiev, en Ukraine, lundi.
(Evan Vucci/Associated Press)
Le brouhaha du centre-ville de Kiev était centré sur le célèbre monastère Saint-Michel, dédié à l’archange Michel. Pendant des mois, la large place devant le complexe au dôme doré a présenté une exposition de chars et de véhicules blindés russes rouillés et à moitié en ruine, une attraction populaire dans la capitale en temps de guerre. La zone entourant l’ambassade des États-Unis a également été bloquée.
Jake Sullivan, le chef du Conseil de sécurité nationale de Biden, a déclaré que des responsables américains avaient informé les autorités russes du voyage quelques heures seulement avant le départ de Biden à des « fins de déconflit », c’est-à-dire pour prévenir une attaque russe, délibérée ou accidentelle, contre le président ou son entourage. Sullivan n’a fait état d’aucune réponse de Moscou.
Le voyage « a nécessité un effort de sécurité, opérationnel et logistique de la part de professionnels du gouvernement américain pour prendre ce qui était une entreprise intrinsèquement risquée et en faire un niveau de risque gérable », a déclaré Sullivan.
Biden était « assez concentré » sur la façon dont lui et Zelensky « allaient vraiment regarder au cours de 2023 et essayer de parvenir à une compréhension commune des objectifs », a déclaré Sullivan, qui a informé les journalistes par téléphone après le départ de Biden de Kiev. vers 13h heure locale.
Le président a passé environ cinq heures à Kiev, notamment des entretiens avec Zelensky. Il a arpenté les rues de la capitale et fait un arrêt à l’ambassade des États-Unis.
Le voyage secret de Biden intervient après que les chefs d’autres pays de l’OTAN, y compris les dirigeants de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Allemagne, ont tous effectué leurs propres pèlerinages à Kiev pour exprimer leur soutien aux efforts visant à repousser l’invasion de la Russie. Mais la visite de Biden est le signal le plus fort à ce jour de la solidarité occidentale avec l’Ukraine, et intervient alors que Zelensky prépare son pays à des combats plus violents à venir.
Le président ne s’était jamais rendu en Ukraine pour des raisons de sécurité, mais plusieurs hauts responsables ont fait le déplacement. Blinken et le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III se sont rendus à Kiev en avril, et la première dame Jill Biden a effectué une visite surprise pour la fête des mères dans l’ouest de l’Ukraine en mai.
Zelensky a été inébranlable dans sa quête de plus d’armes de la part des partisans de l’Ukraine pour tenter de renverser le cours de la guerre. Il a réussi à recevoir des promesses de chars, autrefois considérés comme interdits par des pays comme l’Allemagne, et fait maintenant pression pour des avions de combat F-16 et d’autres systèmes d’armes avancés en vue d’une offensive russe attendue au printemps. L’administration Biden a jusqu’à présent résisté à l’envoi d’avions de guerre nécessitant une formation complexe, mais les responsables de la Maison Blanche ne l’ont pas exclu.
L’Ukraine veut le type d’armement lourd qui lui permettrait de lancer une offensive printanière et de retrouver l’élan dont elle a tant besoin sur le champ de bataille.
La visite de Biden dans une zone de guerre active a représenté un geste de soutien audacieux à un moment où le soutien public américain pour des milliards de dollars d’aide militaire reste fort, mais a quelque peu diminué depuis les premiers mois de la guerre. Certains républicains d’extrême droite du Congrès ont exigé des réductions de l’aide.
Les présidents Obama, George W. Bush et Trump ont effectué des voyages pendant leur mandat en Irak et / ou en Afghanistan, des endroits qui étaient techniquement des zones de guerre. Cependant, dans chaque cas, il y avait une présence massive de troupes américaines dans ces pays, l’espace aérien contrôlé par les États-Unis et les présidents sont restés dans les limites d’installations militaires américaines fortifiées.
La visite de Biden dans une ville toujours sous attaque périodique a reflété sa détermination à se rallier et à maintenir l’engagement aux États-Unis et en Europe pour soutenir l’Ukraine, ainsi que la confiance de l’administration dans Kiev en tant que partenaire.
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a écrit sur Facebook que la visite montrait la relation « de confiance et sincère » entre les États-Unis et l’Ukraine, la qualifiant de « victoire pour le peuple ukrainien ».
Steven Pifer, ancien ambassadeur américain en Ukraine, a déclaré que ce voyage était un « signal fort du soutien américain à l’Ukraine », avec l’importance supplémentaire de sa venue à la veille de l’anniversaire de l’invasion russe.
Une impasse sanglante règne actuellement sur les lignes de front dans l’est de l’Ukraine, à des centaines de kilomètres de Kiev. Les forces russes ont tenté de monter une offensive près de Bakhmut assiégée mais n’ont pas réussi à s’emparer de la ville – un prix que beaucoup pensaient que Poutine tenterait de brandir à temps pour l’anniversaire de l’invasion vendredi.
De nombreux Ukrainiens sont nerveux, anticipant la possibilité d’une attaque aérienne majeure sur Kiev. Les forces de Moscou ciblent depuis des mois les villes et les infrastructures ukrainiennes avec des roquettes, des drones et des missiles, bien que la dernière attaque de ce type contre Kiev remonte à plus d’une semaine.
Depuis octobre, la Russie a lancé plus d’une douzaine de vagues de frappes visant à paralyser le réseau électrique ukrainien avec le début de l’hiver, mais dans la capitale, au moins, cet effort semble avoir largement échoué, les pannes devenant une rareté relative. De plus, l’hiver a été assez doux, frustrant les efforts du Kremlin pour saper le moral en laissant les Ukrainiens dans le froid et l’obscurité.
King a rapporté de Kiev, Subramanian de Varsovie et Wilkinson de Washington.