Le président des États-Unis, Joe Biden, a ordonné aux agences fédérales de faire du porte-à-porte dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, pour vérifier les familles touchées par le déraillement de train toxique qui s’est transformé en une vive controverse politique.
Sous l’ordre de Biden vendredi, des équipes des Centers for Disease Control and Prevention, de l’Environmental Protection Agency (EPA) et de l’Agence fédérale de gestion des urgences visiteront les maisons à partir de samedi.
Les travailleurs demanderont comment vont les résidents, verront ce dont ils ont besoin et les mettront en contact avec les ressources appropriées du gouvernement et des organisations à but non lucratif, a déclaré la Maison Blanche.
Les « équipes de marche » sont calquées sur des équipes similaires déployées à la suite d’ouragans et d’autres catastrophes naturelles.
Biden a ordonné aux employés de se rendre dans autant de maisons que possible d’ici lundi. Les responsables ont déclaré que l’objectif immédiat était d’en visiter au moins 400. Le président a déclaré qu’à l’heure actuelle, il n’avait pas l’intention de se rendre personnellement dans l’Ohio.
L’ordre de Biden est venu alors que les républicains de la Chambre des représentants ont ouvert une enquête sur le déraillement du 3 février, accusant le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg de ce qu’ils prétendent être une réponse tardive à l’épave enflammée.
L’accent mis sur le ministère des Transports (DOT) – dirigé par Buttigieg – est venu même si l’EPA a pris en charge la réponse fédérale cette semaine et a ordonné au chemin de fer Norfolk Southern de payer le nettoyage et le rejet de produits chimiques.
Le représentant du Kentucky, James Comer, président du comité de surveillance de la Chambre, est devenu le dernier législateur à se lancer dans ce qui est devenu une guerre politique par procuration, alors que chaque partie se heurte à l’autre après le déraillement et la fuite de produits chimiques qui ont conduit à l’évacuation de la petite communauté de l’Ohio.
« Malgré la responsabilité du département américain des Transports d’assurer un transport sûr et fiable aux États-Unis, vous avez ignoré la catastrophe pendant plus d’une semaine », a déclaré le républicain du Kentucky dans une lettre à Buttigieg.
« Le peuple américain mérite des réponses quant à la cause du déraillement, et le DOT doit fournir une explication à l’apathie de ses dirigeants face à cette urgence. »
Un rapport préliminaire publié jeudi par le National Transportation Safety Board (NTSB) a déclaré que l’équipage du train de marchandises Norfolk Southern n’avait pas reçu beaucoup d’avertissement avant que des dizaines de voitures ne sortent des voies. Rien n’indique que les membres d’équipage aient fait quoi que ce soit de mal, a conclu le rapport.
Les républicains présentent l’incident comme un manquement moral de la part de l’administration Biden, notant que Buttigieg n’a pas visité le site jusqu’à près de trois semaines après le naufrage.
Les démocrates soulignent les retours en arrière effectués par l’ancien président républicain Donald Trump au cours de son mandat qui ont affaibli les réglementations ferroviaires et environnementales. L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a visité le site la semaine dernière et de nouveau mardi.
Biden a rejeté vendredi l’idée que son administration n’ait pas été présente pour fournir une assistance.
« Nous y étions deux heures après la chute du train. Deux heures », a déclaré Biden à la Maison Blanche. « J’ai parlé avec toutes les personnalités majeures en Pennsylvanie et en Ohio. Et donc l’idée que nous ne sommes pas engagés n’est tout simplement pas là.
La lettre de surveillance demande des documents et des communications concernant le moment où les dirigeants du DOT ont appris le déraillement et s’ils ont reçu des conseils sur la réponse du public, ainsi que sur les modifications récentes apportées à la maintenance et aux procédures des trains de l’agence.
Un jour plus tôt, Buttigieg a effectué sa première visite sur le site de l’accident et a riposté à Trump, qui avait visité la veille et critiqué la réponse fédérale.
Buttigieg a déclaré aux journalistes que, si l’ancien président – et actuel candidat républicain à la présidentielle – tenait fermement à accroître les efforts de sécurité ferroviaire, « une chose qu’il pourrait faire est d’exprimer son soutien pour inverser la déréglementation qui s’est produite sous sa direction ».
Vendredi, Buttigieg a réprimandé Comer pour avoir fait référence dans sa lettre au « Bureau national de la sécurité des transports du DOT », disant qu’il était « alarmé d’apprendre » que le président du comité « pense que le NTSB fait partie de notre département ». Le NTSB est indépendant (et pour cause). Néanmoins, bien sûr, nous examinerons cela en détail et répondrons de manière appropriée. »
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a fustigé les « cascades politiques que nous voyons de l’autre côté ».
Norfolk Southern a déclaré que le rapport du NTSB montrait que les détecteurs de chaleur du train fonctionnaient comme prévu et que l’équipage fonctionnait « dans le respect des règles de l’entreprise ». Néanmoins, l’entreprise a déclaré qu’elle « devrait apprendre autant que possible de cet événement » et « développer des pratiques et investir dans des technologies qui pourraient aider à prévenir un incident comme celui-ci à l’avenir ».
Parmi les wagons de marchandises qui ont déraillé à la périphérie est de la Palestine, près de la frontière de l’État de Pennsylvanie, figuraient 11 wagons transportant des matières dangereuses. Les résidents ont été évacués alors que les craintes grandissaient quant à une explosion potentielle de l’épave fumante.
Inquiets d’une explosion incontrôlée, les responsables ont libéré et brûlé du chlorure de vinyle toxique de cinq wagons, envoyant des flammes et de la fumée noire dans le ciel. Cela a laissé les gens s’interroger sur les effets potentiels sur la santé, même si les autorités ont affirmé qu’elles faisaient de leur mieux pour protéger les gens.
« Cet incident est une urgence environnementale et de santé publique qui menace désormais les Américains à travers les frontières de l’État », ont déclaré Comer et près de deux douzaines de républicains dans leur lettre à Buttigieg.
La controverse environnementale s’est étendue sur plus de 1 000 miles jusqu’au Texas, où un responsable du comté de Harris a soulevé des questions sur le transport et l’élimination des eaux usées toxiques qui ont été déplacées vers une banlieue de Houston depuis le site du déraillement de l’Ohio.
La juge du comté Lina Hidalgo a déclaré que 1 892 706 litres (500 000 gallons) d’eaux usées du site avaient été livrés à Deer Park, au Texas, et que 5 678 118 autres litres (1,5 million de gallons) devaient arriver.
Les eaux usées ont été livrées à Texas Molecular, qui injecte des déchets dangereux dans le sol pour élimination.