Le président américain Joe Biden est en Californie pour évaluer les dégâts causés par une série de tempêtes dévastatrices qui ont frappé l’ouest des États-Unis, endommageant des maisons et forçant les habitants à fuir les coulées de boue et la montée des eaux de crue.
Biden a atterri jeudi à l’aérodrome fédéral de Moffett pour une visite aérienne des comtés de Santa Clara et de Santa Cruz, qui figuraient parmi les régions les plus durement touchées par ce qui devrait être la première catastrophe naturelle d’un milliard de dollars de l’année.
Il a également rejoint le gouverneur de Californie Gavin Newsom, un collègue démocrate, lors d’une visite dans la ville balnéaire de Capitola, qui a vu son quai en bois historique déchiré en deux après des inondations consécutives à trois semaines consécutives de conditions météorologiques extrêmes.
« Si quelqu’un doute que le climat change, alors il doit avoir dormi ces deux dernières années », a déclaré Biden depuis Aptos, juste au sud de Capitola.
Biden, qui a publié une déclaration d’urgence pour la Californie le week-end dernier en raison des tempêtes, a rencontré les premiers intervenants, les propriétaires d’entreprise et les élus lors de sa visite dans l’État.
Neuf « rivières atmosphériques » consécutives – des bandes intenses et étroites d’humidité concentrée capables de produire des pluies torrentielles et de puissantes rafales – ont battu la Californie depuis fin décembre, avec un dixième système de tempête plus petit qui a débarqué mercredi.
Newsom l’a décrit comme un « empilement de stress » sur son état. Dans son discours de jeudi, il a recensé « 1 400 sauvetages héroïques » à travers la Californie.
« Quand j’ai parlé aux gens sur le terrain, ce qu’ils m’ont dit, c’est que ces tempêtes arrivent avec des vents de force ouragan », a déclaré Deanne Criswell, administratrice de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), aux journalistes alors qu’elle voyageait avec le président. jeudi. « [The storms] créent également des conditions incroyables semblables à des ondes de tempête avec le surf. Ils avaient donc l’impression d’être frappés par ouragan après ouragan.
Les systèmes de tempête ont laissé tomber environ 121 billions de litres (32 billions de gallons) de précipitations sur la Californie, entraînant des pluies record à San Francisco et à Los Angeles et de fortes chutes de neige dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada.
Mercredi, le département des ressources en eau de Californie a estimé que l’accumulation de neige dans l’État avait atteint 248% de ses niveaux normaux, certaines parties des Sierras enregistrant une augmentation de 292%.
Les tempêtes ont entraîné une dévastation généralisée, faisant au moins 21 morts. Un enfant de cinq ans, Kyle Doan, est toujours porté disparu après avoir été emporté par les eaux de crue.
Criswell, l’administrateur de la FEMA, a déclaré que certains habitants avaient été invités à évacuer jusqu’à quatre fois pour fuir des inondations et des glissements de terrain meurtriers.
« J’ai demandé à mon administration de rassembler chaque élément, chaque élément, du gouvernement fédéral pour répondre aux besoins immédiats de la reconstruction à long terme », a déclaré Biden dans son discours jeudi.
« En termes d’infrastructure, des changements importants doivent être apportés », a-t-il ajouté, appelant à des digues plus solides et à un réseau électrique plus résistant.
La Maison Blanche a estimé que plus de 500 membres du personnel de la FEMA et d’autres agences fédérales sont sur le terrain en Californie pour réparer les dégâts.
Mercredi soir, l’administration Biden a autorisé une aide supplémentaire en cas de catastrophe, s’engageant à ce que le gouvernement fédéral couvre 100% du total des coûts éligibles pour l’enlèvement des débris et les mesures de protection d’urgence pendant 60 jours.
L’administration samedi soir avait autorisé une demande de Newsom, le gouverneur de Californie, d’approuver une « déclaration accélérée de catastrophe majeure » pour permettre une aide fédérale dans la région.
Le bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie a déclaré que de telles déclarations sont demandées lorsque les dommages sont si graves « qu’il est au-delà des capacités combinées des gouvernements des États et locaux de réagir ».
« La FEMA a positionné des fournitures pour 100 000 repas, 100 000 litres d’eau, 20 000 couvertures, 10 000 lits pour les abris », a déclaré Biden jeudi. « Et il y aura des centres de récupération après sinistre dans toutes les zones touchées, y compris Santa Cruz et Merced, où les survivants pourront demander de l’aide. »
Biden a également souligné les effets cumulatifs des catastrophes naturelles sur l’État, qui a connu des incendies de forêt et de graves sécheresses pluriannuelles ces dernières années. Il a indiqué que les cicatrices laissées sur le paysage par les incendies intenses ont contribué à précipiter les coulées de boue lors des tempêtes de janvier.
« Depuis que je suis devenu président, nous avons dépensé 9 milliards de dollars en aide aux sinistrés en Californie pour les événements météorologiques extrêmes qu’ils ont dû traverser. Neuf milliards. Et ces semaines ont montré les effets cumulatifs des catastrophes », a déclaré Biden.
Pendant ce temps, une étude publiée jeudi dans la revue Nature Climate Change a prédit que la Californie et d’autres États de l’ouest des États-Unis pourraient voir une augmentation de 31% des précipitations provenant de tempêtes similaires de la saison froide à l’avenir si le changement climatique n’est pas maîtrisé.
Une région de Californie, à environ 378 km (235 miles) au nord de San Francisco, a reçu 1 213 mm (47,74 pouces) de pluie au cours des trois dernières semaines seulement.
« Cela pourrait être encore pire », a déclaré l’auteur de l’étude, Ruby Leung, climatologue au US Pacific Northwest National Lab, à l’agence de presse Associated Press. « Nous devons commencer à planifier comment pourrions-nous gérer cela. »