jeEn cette ère de surabondance de cricket, certains matchs passent si bien dans la machine à saucisses qu’ils n’auraient peut-être jamais eu lieu. Mais une série continue de tenir bon dans l’imaginaire : la tournée britannique Bodyline en Australie en 1932-1933.
Il y a 90 ans mercredi, l’Australian Cricket Board a ravalé sa fierté et a envoyé un câble au MCC, reprenant leurs plaintes antérieures de comportement « antisportif » de l’équipe de cricket anglaise, qui avait pilonné la théorie brutale des jambes en jouant au bowling dans le nom de victoire. Cela a été fait en serrant les dents, sous la pression du Premier ministre australien de l’époque, Joseph Lyon, qui avait averti les grands qu’un boycott britannique des produits australiens serait dévastateur.
Le câble d’origine avait été tiré lors de la fureur du troisième Test à Adélaïde, le jeu le plus infâme d’une série infâme. L’Australie avait débuté ses manches dans l’après-midi de la deuxième journée, avec plus de 50 000 spectateurs pressés coude à coude dans le sol. Le capitaine australien, Bill Woodfull, a été frappé au cœur par Harold Larwood, alors qu’il jouait avec un terrain conventionnel, et s’est éloigné du pli, serrant sa poitrine. Les huées de la foule ont duré trois longues minutes. Douglas Jardine, avec le timing immaculé des meilleurs méchants de la pantomime, a alors crié à haute voix: « Bien joué, Harold. » Et il en avait plus dans sa manche. Juste avant que Larwood ne soit sur le point de commencer son prochain, avec Woodfull à la fin de l’attaquant, Jardine a interrompu le jeu et a déplacé ses défenseurs dans des positions de ligne de corps du côté de la jambe. La foule déjà explosive était incandescente, et ils n’étaient pas seuls.
Plus tard dans la journée, le manager anglais, Sir Pelham Warner, est entré dans le vestiaire australien pour vérifier la santé de Woodfull. « Je ne veux pas vous voir, monsieur Warner, lui dit Woodfull. «Il y a deux côtés là-bas. L’un essaie de jouer au cricket, l’autre non. À bout de mots et personnellement insulté, Warner a tourné les talons et est parti.
La confrontation a été dûment divulguée à la presse le lendemain – avec Jack Fingleton le suspect habituel, bien qu’il ait pointé du doigt Don Bradman – enflammant des tensions déjà élevées, tandis que sur le terrain le gardien de guichet australien Bert Oldfield a été claqué sur la tête en essayant d’accrocher Larwood , s’effondrant comme une boîte de mouchoirs emboutie.
Claude Corbett a décrit la scène dans le Daily Telegraph de Sydney : « L’hostilité quand Oldfield a été frappé à la tête par une balle de Larwood et est tombé comme s’il avait été abattu après avoir titubé de quelques mètres, était la plus intense que j’aie jamais entendue à un cricket correspondre. Les huées et les cris d’une section, le décompte d’une autre, et les cris de consternation de la tribune des femmes ont fait un tapage de bruit. La foule était si hostile à un moment donné que davantage de policiers ont été précipités au sol et d’autres ont été rassemblés pour se tenir prêts. Les foules australiennes sont travaillées à une tension si élevée par l’attaque de la théorie des jambes que le jour n’est peut-être pas trop éloigné où quelque chose de plus sérieux que les démonstrations vocales sera la scène culminante.
Deux jours plus tard, dans une atmosphère à la limite de l’hystérie, l’ACB a envoyé son télégramme accusateur à Lord’s. Cependant, ils ont choisi d’envoyer leur message au tarif standard, ce qui signifie que la nouvelle a frappé les journaux londoniens (dont les câbles d’Australie étaient marqués urgents) avant d’arriver entre les mains du MCC.
Comme les meilleurs scandales sportifs, l’histoire s’était maintenant propagée des dernières pages aux premières pages, engageant les rédacteurs de lettres, les chroniqueurs, les éditoriaux et le grand public. Les Australiens avaient leur méchant pantomime. « S’il y avait un concours d’homme le plus populaire promu en Australie en ce moment et que Douglas Jardine constituait les trois partants, il serait prudent de parier qu’il ne remplirait pas une place », a limogé le rédacteur en chef du journal Truth de Melbourne.
Pendant ce temps, à Londres, sans couverture télévisuelle, le tapage était considéré comme une plainte inexcusable d’une équipe réduite à sa taille.
« Nous déplorons votre câble », a riposté le MCC. « Nous désapprouvons votre opinion selon laquelle il y a eu un jeu antisportif. Nous avons la plus grande confiance en notre capitaine, notre équipe et nos managers et sommes sûrs qu’ils ne feraient rien pour enfreindre les lois du cricket ou l’esprit du jeu. » Il a conclu que « si vous considérez qu’il est souhaitable d’annuler le reste du programme, nous y consentirons, mais avec beaucoup de réticence ».
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Jardine a également télégraphié à Londres, refusant de diriger à nouveau l’équipe à moins que l’ACB ne retire son accusation « antisportive ».
Les Australiens se sont retrouvés coincés. Personne ne voulait que la série soit annulée et ils ne pouvaient pas se permettre de perturber davantage les relations avec le Royaume-Uni. Ils ont été contraints à une descente humiliante – et le quatrième test a dûment commencé le 10 février au Gabba, où l’Angleterre a gagné et récupéré les Cendres.
Les retombées de la tournée ont été importantes, non seulement pour les individus, mais aussi pour le jeu et géopolitiquement. L’historien et journaliste Gideon Haigh s’est entretenu avec le National Museum of Australia : « L’importance est que probablement pour la première fois la relation entre les deux pays est mise à rude épreuve… ils ont été initiés à une espèce de cricket qui pour l’époque était révolutionnaire, l’idée de quilleurs rapides jouant à très grande vitesse sur la ligne du corps du batteur, affamant et bombardant les batteurs. Et cela a continué à faire écho à l’histoire depuis.