Oorsque le tirage au sort des huitièmes de finale de la Ligue des champions est effectué avant Noël, l’avertissement revient toujours : attendez février. Ce qui peut sembler une simple égalité à la fin de la phase de groupes peut sembler très différent quelques mois plus tard, à mesure que la forme fluctue et que les blessures, les changements de direction et les signatures de janvier prennent effet.
Récemment, cela a eu tendance à signifier que les superclubs s’affirment, le muscle financier faisant face à tous les problèmes qui ont pu survenir à l’automne. Mais alors que la phase à élimination directe de la Ligue des champions commence mardi, très peu de choses se sont stabilisées et la compétition semble plus ouverte qu’elle ne l’a été depuis une décennie ou plus.
Cela tient en partie à des problèmes individuels dans des clubs individuels, mais il y a peut-être aussi le sentiment que le football européen est peut-être au bord de l’une de ses éruptions périodiques. Ce n’est pas seulement qu’il n’y a qu’une seule saison de plus du modèle actuel de la Ligue des champions. C’est que la domination économique de la Premier League et la détermination de Gianni Infantino à aller de l’avant avec sa Coupe du monde des clubs élargie conduisent enfin à une discussion sérieuse sur la structure financière du jeu, même si la dernière proposition de 80 équipes de Super League suggère la de mauvaises questions sont posées.
Et tout comme certains investisseurs ont commencé à se demander s’il est possible de rivaliser avec ce qui est en fait des projets d’État, les accusations de Premier League contre Manchester City et la possibilité que les réglementations financières du jeu aient du mordant après tout sont arrivées.
Personne ne peut savoir exactement comment ni quand cela se déroulera, mais l’un des résultats possibles est une érosion de la domination de la Premier League. Dans le même temps, l’Espagne, si récemment si puissante, se retrouve avec une seule équipe en huitièmes de finale pour la première fois depuis que le format actuel a été adopté en 2003-04 (seulement deux fois auparavant n’en avait que deux). Les assiettes bougent.
Mais derrière les macrorécits se cache la grande et fondamentale imprévisibilité du football : il résiste à être intimidé sur la voie attendue. Les clubs en tête de ce que le coefficient de l’UEFA classe comme les deux meilleures ligues d’Europe ne sont même pas en Ligue des champions, Arsenal n’ayant pas réussi à se qualifier et Barcelone a été éliminé.
Les leaders de la Bundesliga, le Bayern Munich, ont été impérieux en phase de groupes, remportant six victoires sur six, mais ils font face à leur premier véritable défi au niveau national depuis 2018-19. Le Paris Saint-Germain est peut-être en tête de la Ligue 1 mais reste sujet à des sous-performances hilarantes. Le leader de la Serie A, Napoli, joue brillamment mais il se dirige vers un terrain inconnu : il n’a jamais dépassé les huitièmes de finale de la Ligue des champions ou de la Coupe d’Europe.
Au sentiment d’instabilité s’ajoute un tirage espiègle, le grand Dieu Football étant toujours capable de taquiner ceux qui menaceraient son caractère sacré. Le PSG a remporté le Ballon d’Or et le Soulier d’Or de la Coupe du Monde, mais ne se soucie pas vraiment de voir la phase de groupes correctement : très bien, votre punition pour la deuxième place est de jouer contre le Bayern. Florentino Pérez, en plaidant pour une Super League européenne, se plaint que le Real Madrid n’a rencontré Liverpool qu’à neuf reprises : super, vous pouvez répéter la finale de la saison dernière en huitièmes de finale.
Pour le PSG, la question est toujours de savoir si une équipe engraissée de la viande facile de la France peut se relever pour un tout autre type de match contre l’élite, mais cela est encore compliqué par les blessures du duo doré de Lionel Messi, bien qu’il devrait revenir , et Kylian Mbappé, qui est de toute façon loin d’être à son meilleur depuis la déception d’avoir perdu en finale de Coupe du monde.
Le Bayern a commencé à souffrir d’un problème similaire après avoir remporté 10 titres de Bundesliga d’affilée. Cela montre à quel point leur domination a été complète que sept nuls et une défaite lors de leurs 19 premiers matchs cette saison sont considérés comme un coup dur majeur. Se qualifier pour les 16 derniers, c’est très bien, mais le problème pour le club et son entraîneur, Julian Nagelsmann, a été d’élever son jeu dans les grands matches européens. Et bien qu’ils aient désormais João Cancelo, le Bayern est également sans joueurs majeurs, avec Manuel Neuer, Sadio Mané et Lucas Hernández tous blessés.
Le Real Madrid a subi un vacillement ces derniers temps, remportant seulement quatre de ses neuf derniers matches de championnat, mais cela n’a peut-être pas d’importance – ses performances en Ligue des champions ont souvent défié la logique. La saison dernière, ils étaient deuxièmes meilleurs sur de longues périodes contre le PSG, Chelsea et Manchester City en phase à élimination directe et ont quand même trouvé un moyen de gagner. S’appuyer sur Thibaut Courtois, Luka Modric ou Karim Benzema pour faire quelque chose de brillant à un moment clé n’est pas un moyen fiable de gagner, mais c’est peut-être encore plus fiable qu’une équipe de Liverpool grinçante dirigée par un Jürgen Klopp de plus en plus grincheux.
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City reste le favori des bookmakers mais ce n’est pas la force irrésistible d’autrefois. Il se peut que Pep Guardiola soit justifié dans sa décision de décharger Cancelo, et que la faim qu’il a identifiée comme manquante soit rétablie, mais avec Kevin De Bruyne, Rúben Dias, Aymeric Laporte et Phil Foden, tous des partants incertains ces jours-ci, au tout du moins on peut dire que City subit une transition inattendue.
Cela peut ou non être lié au problème évident d’Erling Haaland, un grand buteur qui exige un service plus rapide que ce qui est naturel à la méthode Guardiola d’établir des structures de contre-pression. Et qui sait quel impact les accusations de Premier League à leur encontre pourraient avoir : seront-ils galvanisés ou les joueurs commenceront-ils à se demander si leur carrière est ailleurs ?
Chelsea a une vaste équipe qui est toujours en train de s’installer tandis que Tottenham crachote de manière peu convaincante et que l’Internazionale et Milan sont bien loin de Naples. Le Borussia Dortmund est en pleine forme au niveau national, mais ni eux ni le RB Leipzig ne semblent avoir la profondeur de l’équipe à défier. Benfica, qui a suffisamment bien joué en phase de groupes pour en faire un outsider plausible, a perdu Enzo Fernández face à Chelsea. Ce qui laisse Napoli comme la seule équipe avec une équipe suffisamment profonde dont on peut dire en toute confiance qu’elle est en forme.
Alors que le jeu envisage un changement financier radical, il convient de rappeler à quel point le football reste imprévisible et à quel point cette imprévisibilité est essentielle à son attrait.