« Ah », a tweeté Gary Lineker du stade Etihad, une heure avant le début de la couverture sur BBC One de Manchester City contre Burnley en quart de finale de la FA Cup. « Les joies d’être autorisé à s’en tenir au football. »
La vitesse du cycle de nouvelles modernes signifie qu’il semble que des mois se soient écoulés depuis que Lineker a été suspendu par la BBC pour avoir critiqué la politique d’immigration du gouvernement, mais en fait, ce n’est que le week-end dernier que Match of the Day a été diffusé sous la forme d’une enveloppe de 20 minutes d’un programme, avec aucun présentateur ou commentateur n’ayant accepté d’y travailler en l’absence de Lineker. Dans une extraordinaire démonstration de solidarité du personnel de la BBC et des pigistes, d’autres émissions de football à la télévision et à la radio ont été forcées de ne pas être diffusées.
Lundi matin, le Beeb avait redescendu, promettant timidement de revoir ses règles sur l’impartialité des médias sociaux. Le bref fil Twitter de Lineker qui a suivi comprenait un nouvel appel à la sympathie pour les réfugiés ; son avatar sur l’application a été discrètement changé en une photo de lui devant la citation de George Orwell sur le mur à l’extérieur de Broadcasting House, celle sur la liberté étant « le droit de dire aux gens ce qu’ils ne veulent pas entendre ».
Après cette confortable victoire 1-0, Lineker a profité d’une semaine normale en ligne – commentant les objectifs de la Ligue des champions, retweetant des clips viraux amusants et recommandant des podcasts qui se sont avérés être réalisés par sa société de production – avant de retourner au travail.
Le week-end de la Coupe signifiait que le retour de Lineker commençait tôt, présentant un match en direct en fin d’après-midi. Mais cela n’a pas changé la première question à laquelle les téléspectateurs voulaient répondre : quelle serait la ligne d’ouverture de Gary ? Ce ne serait sûrement pas juste le tarif habituel, un bâillon basique mais opportun sur la calvitie d’Alan Shearer ou la vanité de Micah Richards ?
Peut-être qu’être de retour dans le siège du présentateur était suffisant, car Lineker a résolu le problème de savoir quoi dire à la caméra en ne disant rien. Au lieu de cela, le plan d’ouverture était celui d’un jeune fan de Burnley alors que Lineker, aux prises avec un rhume, a exprimé un package vidéo sur le manager de Burnley, Vincent Kompany.
Lorsque nous avons finalement coupé les présentateurs, Lineker s’est contenté de se tourner vers Shearer et de lui signaler: « Alan, c’est génial d’être ici. » Shearer, jetant un coup d’œil nerveux à une feuille de papier, a dûment prononcé un bref discours légèrement poignant sur le farrago de la semaine précédente : à la radio ont été mis dans une situation impossible, et ce n’était pas juste. C’est donc bien de revenir à une sorte de normalité et de reparler de football.
Lineker a accepté, et c’était tout. L’émission a continué, avec Lineker à peine perceptible comme un bon hôte devrait l’être, donnant discrètement un aperçu professionnel à une discussion sur les qualités de Kompany et tirant le mouvement caractéristique de faire référence à sa propre carrière de footballeur en disant de l’attaquant de la ville Erling Haaland : « Il marque des buts appropriés … le tout dans la surface de réparation. »
La discussion Haaland s’est poursuivie à la mi-temps, le Norvégien ayant mis City devant avec deux buts. Bien qu’il ait l’air de plus en plus rauque, Lineker a pris son envol alors qu’il s’appuyait sur son ancienne profession d’attaquant anglais et a expliqué comment le secret du jeu d’avant-centre est d’attaquer constamment l’espace en sachant que la bonne passe finira par arriver : « Ce n’est pas intuition. C’est la loi de la probabilité. »
Le travail de Lineker maintenant, en plus d’être meilleur avec désinvolture dans les liens, les pistes et les intros VT que les personnes qui ont passé toute leur carrière à présenter la télévision, consiste à superviser de manière fiable les conversations en studio offrant une expertise légèrement usée et des plaisanteries chaleureuses, les dernières de celles qui coulent facilement avec Shearer et Richards. L’un des formats de blagues incontournables du trio – Richards invitant Shearer à se vanter que l’une de ses statistiques de carrière était meilleure que celles de Lineker – a donné à l’hôte l’occasion de faire sournoisement référence à la controverse d’il y a une semaine, lorsque Richards n’avait pas tardé à soutenir publiquement lui : « Au moins tu as été à mes côtés pendant une semaine !
Plus tard, après que Manchester City ait remporté une victoire 6-0, tout ce qui restait à Lineker était de diriger un résumé rapide de l’action et de ne pas dire à Shearer de perdre potentiellement ses records de but contre Haaland avant de conclure à temps, prêt pour Michael. La roue de McIntyre. Une autre victoire facile était dans le sac.