Bilan : La mission pandémique de Kristina Wong est un spectacle incontournable

L’artiste de performance, comédienne et militante communautaire Kristina Wong donne le débriefing sur la pandémie dont j’ignorais à quel point j’avais besoin.

Elle a ramené son spectacle solo acclamé, « Kristina Wong, Sweatshop Overlord », finaliste du prix Pulitzer 2022 pour le théâtre, dans la ville qui a engendré sa création. Sous la direction discrète mais nourrissante de Chay Yew, Wong se déchaîne dans toute son immédiateté vibrante, loufoque et adorablement chaotique.

La scène a été mise en place (sous les auspices du scénographe Junghyun Georgia Lee) comme une version salle de jeux de l’espace de couture de Wong à Koreatown, où elle vit non seulement mais sert également de représentante élue au conseil de quartier. Une machine à coudre Hello Kitty est prête.

En mars 2020, juste au moment où l’ordre de séjour à domicile COVID-19 de la Californie est entré en vigueur, Wong s’est lancé dans l’action de super-héros. En tant qu’interprète solo qui avait fait le tour du circuit des collèges communautaires, elle n’était pas considérée comme une travailleuse essentielle. Mais elle s’est vite rendue indispensable.

« Sweatshop Overlord » reconstitue avec un commentaire pudique comment elle a découvert sa mission alors que les nouvelles épidémiologiques allaient de mal en pis. Saisissant un téléphone qui devient non seulement une bouée de sauvetage personnelle mais aussi une ligne d’assistance téléphonique publique, Wong assemble une tenue (avec la permission du créateur de costumes Lindo Cho) qui fait partie de Rambo, partie de la vidéo d’aérobic de Jane Fonda. Elle est prête pour la bataille.

L’histoire vraie est aussi frénétique qu’inspirante. Combinant ses compétences en couture avec son savoir-faire en matière de sensibilisation communautaire, Wong a organisé une petite armée composée principalement de femmes américaines d’origine asiatique pour coudre des masques en tissu pour les populations qui en avaient désespérément besoin. Dans une réprimande du credo capitaliste de la nation, les ordres ont été priorisés autour de la vulnérabilité.

À bout de souffle, Wong raconte comment elle a construit son entreprise et est devenue son suzerain rusé. La couture a été rejetée en tant que travail féminin et sous-évaluée en tant que main-d’œuvre immigrée. Mais Wong trouve un lien significatif avec son héritage grâce à une compétence qui, comme elle le note, a été « transmise par les femmes les plus âgées » de sa famille.

À une époque où le président Trump répondait au COVID-19 avec une rhétorique incendiaire et où la violence anti-asiatique était en augmentation, Wong a refusé de se sentir comme une étrangère dans son propre pays. Mais elle savait que les rues de Koreatown étaient étrangement désertes et que le port d’un masque pourrait faire d’elle une cible potentielle de violence de rue.

« Peu importe si je suis sino-américaine de troisième génération », dit-elle. Pointant son propre visage non masqué, elle explique : « C’est un masque que je ne peux pas enlever. Cela dit déjà aux gens que je suis peut-être un immigrant du monolithe qu’est l’Asie. Peut-être que je ne parle pas anglais. C’est peut-être moi qui ai amené le virus ici.

Protéger sa santé risquait de mettre en danger sa sécurité publique. L’horrible ironie n’a pas été perdue pour Wong, mais son instinct de traduire l’expérience en satire politique devrait attendre. L’Amérique avait besoin de héros sur le terrain et elle était déterminée à répondre à l’appel.

Avec l’aide de Facebook, elle a constitué un réseau de « tantes » couseuses qui pouvaient fabriquer des masques en tissu à partir de leurs stations de couture à domicile. Elle a envoyé un texto à tous ceux qu’elle connaissait pour obtenir du tissu, que ce soit des draps ou des chemises bien-aimées. Elle a traqué les élastiques au loin et a accepté des dons de bandeaux, d’élastiques à cheveux et même de soutiens-gorge.

Elle ne le faisait pas pour la gloire de CNN, mais changer le récit public était vital à un moment où l’identité de sa communauté se sentait attaquée. Les forces du racisme et du fascisme se sont renforcées pendant la pandémie, elle a donc enrôlé des travailleurs supplémentaires – des jeunes y compris – dans sa campagne de couture pour la justice sociale.

Wong propose un avertissement déclencheur au début de l’émission, qui traite nécessairement de « la mort, la maladie, la pauvreté, les facteurs de stress de la santé mentale, le racisme, les traumatismes, le dernier président américain ». La mosaïque de nouvelles horribles comprend le meurtre de George Floyd, la montée des anti-masques et l’insurrection du 6 janvier.

Découragé par ce que la pandémie a révélé sur la nation, Wong s’arrête à plusieurs reprises pour demander : « L’Amérique est-elle une république bananière déguisée en démocratie ? Elle n’a pas de réponse, mais elle nous exhorte à ne pas abandonner le combat.

Ce récapitulatif stimulant d’une période horriblement difficile est exactement ce que le médecin a prescrit. Je suis plus prêt que je ne l’aurais été en 2021, lorsque « Sweatshop Overlord » a eu sa première au New York Theatre Workshop, pour traiter collectivement la récente cascade traumatique. (CTG, qui a présenté une production numérique de l’émission plus lâche de Wong « Kristina Wong for Public Office » dans les jours sombres de 2020, a trouvé le bon moment.)

Une collaboration entre Center Theatre Group et East West Players, avec le soutien supplémentaire du Skirball Cultural Center, cette présentation de « Sweatshop Overlord » jette ses bras autour du public dans une étreinte compatissante qui se resserre par moments dans une secousse ferme. Les usines sont désormais en mesure de fournir des masques de meilleure qualité pour relever le défi de nouvelles variantes plus astucieuses, mais le travail commun se poursuit.

Quelle était la motivation des volontaires de Wong, dont certains étaient confrontés à de graves crises sanitaires et économiques alors qu’ils cousaient amour et protection pour leurs concitoyens américains ? Un message a été envoyé aux «systèmes brisés» partout, conclut Wong, que les êtres humains ne sont «pas remplaçables».