Billy Vunipola s’est éloigné du Stade Marcel-Deflandre avec des béquilles après s’être blessé au genou au milieu de la première moitié de cet après-midi meurtrier pour les Saracens sur la côte atlantique alors que les meneurs de la Premiership boitaient hors de la Coupe des Champions. La puissance contondante des champions a assuré à La Rochelle une demi-finale à domicile avec Exeter à Bordeaux et la perspective très réelle d’une finale entièrement française à Dublin le mois prochain.
La Rochelle, avec son pack monstrueux, ne pouvait pas égaler la couleur et le panache qui avaient aidé Toulouse à balayer les Sharks 24 heures plus tôt, mais ils sont une force imparable dans cet état d’esprit et dans ce stade, ils ont maintenant remporté 11 matches successifs en Europe. Deux essais du demi de mêlée des All Blacks de La Rochelle Tawera Kerr-Barlow ont fait la différence entre les équipes mais, en vérité, le score a flatté les Sarrasins.
Les champions d’Europe n’avaient pas été à leur meilleur contre Gloucester la semaine précédente, mais étaient revenus à leur meilleur niveau impitoyable lors de la panne. Les Sarrasins, indisciplinés et imprécis dans l’exécution de leurs mouvements offensifs, ne ressemblaient en rien à l’équipe qui a été si dominante en Premiership cette saison.
Le port de La Rochelle ne compte peut-être que 75 000 habitants, mais la plupart d’entre eux semblaient s’être présentés à leur forteresse, tant le volume était fort par un après-midi ensoleillé de printemps parfait. Le jeu a souligné le fossé grandissant entre les clubs d’élite du Top 14 et leurs homologues anglais; Le genou blessé de Billy Vunipola, une blessure qui mettra fin prématurément à sa saison, symbole en quelque sorte de la fortune du jeu national et national à domicile.
Les Sarrasins savaient qu’une tempête allait souffler sur le golfe de Gascogne et, bien sûr, La Rochelle les a repoussés dans leur propre moitié de terrain au début, Antoine Hastoy décrochant deux pénalités et frappant un droit avec une troisième tentative.
Les visiteurs ont résisté à cette bourrasque précoce, mais si la vue du premier Jamie George soigné pour un genou blessé était déjà assez grave, voir Billy Vunipola emporté sur une civière a été un coup dur pour les Sarrasins un jour où ils avaient besoin de toute la puissance qu’ils pouvaient rassembler de leurs attaquants internationaux anglais.
George a continué à jouer et Owen Farrell et Hastoy ont échangé des pénalités, mais le peloton de La Rochelle s’est frayé un chemin à travers la défense des Sarrasins avec une série d’entraînements qui ont permis à Kerr-Barlow de se précipiter, échappant à Alex Goode sur une course en courbe vers la ligne.
Juste avant l’heure de jeu, la course fulgurante de Levani Botia a donné à Kerr-Barlow sa chance pour un deuxième essai et le match était presque terminé. Eroni Mawi, un accessoire de remplacement pour les Saracens, a marqué un essai après une poussée du peloton à partir d’un alignement et Ben Earl a été retenu juste au-dessus de la ligne après que Brice Dulin ait reçu un carton jaune pour un tacle élevé sur Alex Lewington.
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Les Sarrasins ont terminé avec défi mais ont également été réduits à 14 hommes lorsque leur talonneur de remplacement Tom Woolstencroft s’est retrouvé dans la poubelle après un affrontement de têtes avec l’ancien Sarrasin Will Skelton.
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A la mort le remplaçant Yoan Tanga a percé une troisième fois la défense des Sarrasins mais l’essai a été écarté après une intervention du TMO, Joy Neville, qui a repéré un léger en-avant à l’alignement. Tanga avait remplacé l’homme du match Botia après une heure. Le rameur fidjien Botia est surnommé « The Demolition Man » dans ces régions et il a contribué à réduire à néant les ambitions européennes des Sarrasins.