Blasés par l’éducation, de plus en plus d’Américains sèchent l’université

JACKSON, Tenn. (AP) – Lorsqu’il regardait vers l’avenir, Grayson Hart voyait toujours un diplôme universitaire. C’était un bon élève dans un bon lycée. Il voulait être acteur, ou peut-être enseignant. En grandissant, il croyait que l’université était la seule voie vers un bon travail, la stabilité et une vie heureuse.

La pandémie l’a fait changer d’avis.

Un an après le lycée, Hart dirige un programme de théâtre pour les jeunes à Jackson, Tennessee. Il est entré dans tous les collèges auxquels il a postulé mais les a tous refusés. Le coût était un facteur important, mais une année d’apprentissage à distance lui a également donné le temps et la confiance nécessaires pour tracer sa propre voie.

« Nous étions nombreux avec la pandémie, nous avions en quelque sorte une attitude de bricolage du genre » Oh – je peux comprendre cela «  », a-t-il déclaré. « Pourquoi est-ce que je veux mettre tout l’argent pour obtenir un morceau de papier qui ne va vraiment pas m’aider avec ce que je fais en ce moment? »

Hart fait partie des centaines de milliers de jeunes qui sont devenus majeurs pendant la pandémie mais qui ne sont pas allés à l’université. Beaucoup se sont tournés vers des emplois horaires ou des carrières qui ne nécessitent pas de diplôme, tandis que d’autres ont été dissuadés par des frais de scolarité élevés et la perspective d’une dette étudiante..

Ce qui ressemblait d’abord à une pandémie s’est transformé en crise. À l’échelle nationale, les inscriptions dans les collèges de premier cycle ont chuté de 8% de 2019 à 2022, avec des baisses même après le retour aux cours en personne, selon les données du National Student Clearinghouse. La baisse du taux de fréquentation universitaire depuis 2018 est la plus forte jamais enregistrée, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis.

Les économistes disent que l’impact pourrait être désastreux.

Au pire, cela pourrait signaler une nouvelle génération avec peu de confiance dans la valeur d’un diplôme universitaire. Au minimum, il semble que ceux qui ont quitté l’université pendant la pandémie se retirent définitivement. Les prévisions selon lesquelles ils s’inscriraient après un an ou deux ne se sont pas confirmées.

Moins de diplômés universitaires pourrait aggraver les pénuries de main-d’œuvre dans des domaines allant des soins de santé aux technologies de l’information. Pour ceux qui renoncent à l’université, cela signifie généralement des revenus à vie inférieurs – 75% de moins par rapport à ceux qui obtiennent un baccalauréat, selon le Centre sur l’éducation et la main-d’œuvre de l’Université de Georgetown. Et lorsque l’économie se détériore, ceux qui n’ont pas de diplômes sont plus susceptibles de perdre leur emploi.

« C’est une proposition assez dangereuse pour la force de notre économie nationale », a déclaré Zack Mabel, un chercheur de Georgetown.

Dans des dizaines d’entretiens avec l’Associated Press, des éducateurs, des chercheurs et des étudiants ont décrit une génération blasée par les établissements d’enseignement. Largement laissés à eux-mêmes au milieu de l’apprentissage à distance, beaucoup ont pris des emplois à temps partiel. Certains pensaient qu’ils n’apprenaient rienet l’idée de quatre années d’études supplémentaires, voire deux, était peu attrayante.

Dans le même temps, la dette étudiante du pays a grimpé en flèche. La question occupe une place prépondérante dans l’esprit des jeunes Américains alors que le président Joe Biden pousse à annuler d’énormes pans de detteun effort que la Cour suprême semble sur le point de bloquer.

Enfant, Hart rêvait d’aller à Penn State pour étudier le théâtre musical. Sa famille a encouragé l’université et il est allé dans un lycée privé chrétien où c’est une attente.

Mais lorsque les cours ont été mis en ligne, il a passé plus de temps à rechercher des débouchés créatifs. Il a ressenti un nouveau sentiment d’indépendance et le stress de l’école délavé.

« J’étais comme, ‘OK, qu’est-ce que c’est que cette chose qui n’est pas constamment sur mon dos?' », A déclaré Hart. « Je peux faire des choses qui me plaisent. Je peux aussi faire des choses qui sont importantes pour moi. Et je me suis en quelque sorte détendu davantage dans la vie et j’ai apprécié la vie.

Il a commencé à travailler dans un magasin de smoothies et s’est rendu compte qu’il pouvait gagner un salaire régulier sans diplôme. Au moment où il a obtenu son diplôme, il avait abandonné ses projets universitaires.

Cela s’est produit dans les écoles publiques comme dans les écoles privées. Certains conseillers et directeurs ont été choqués de voir les diplômés affluer vers des emplois dans les entrepôts d’Amazon ou accumuler des revenus dans l’économie des concerts.

Le changement a été brutal à Jackson, où seuls quatre diplômés du secondaire public sur 10 du comté sont immédiatement allés à l’université en 2021, contre six sur 10 en 2019. Cette baisse est bien plus prononcée que l’ensemble du pays, qui est passé de 66% à 62%, selon le Bureau of Labor Statistics.

Les dirigeants de Jackson disent que les jeunes occupent des emplois dans la restauration et la vente au détail qui paient plus que jamais. Certains sont recrutés par des entreprises manufacturières qui ont fortement augmenté les salaires pour combler les pénuries.

« Les étudiants ne peuvent pas sembler résister à des primes d’embauche et à des salaires qui dépassent de loin tout ce qu’ils ont vu auparavant », a déclaré Vicki Bunch, responsable du développement de la main-d’œuvre pour la chambre de commerce de la région.

Dans tout le Tennessee, on craint de plus en plus que le glissement ne s’accélère avec l’ouverture de plusieurs nouvelles usines de fabrication. La plus grande est une usine Ford de 5,6 milliards de dollars près de Jackson qui produira des camions électriques et des batteries. Il promet de créer 5 000 emplois et sa construction attire déjà de jeunes travailleurs.

Daniel Moody, 19 ans, a été recruté pour diriger la plomberie de l’usine après avoir obtenu son diplôme d’un lycée de Memphis en 2021. Gagner maintenant 24 $ de l’heure, il est heureux d’avoir quitté l’université.

« Si j’étais allé à l’université après l’école, je serais complètement fauché », a-t-il déclaré. « Le type d’argent que nous gagnons ici, vous n’allez pas le gagner pendant que vous essayez d’aller à l’université. »

Le taux de fréquentation universitaire aux États-Unis était généralement à la hausse jusqu’à ce que la pandémie annule des décennies de progrès. Les taux ont chuté alors même que la population nationale de diplômés du secondaire augmentait et malgré les bouleversements économiques, qui poussent généralement plus de personnes vers l’enseignement supérieur.

Dans le Tennessee, les responsables de l’éducation ont lancé un «appel à l’action» après avoir découvert que seulement 53% des diplômés du secondaire public s’inscrivaient à l’université en 2021, bien en deçà de la moyenne nationale. Ce fut un choc pour un État qui, en 2014, a rendu le collège communautaire gratuit, entraînant une augmentation du taux de scolarisation. Il est maintenant à son point le plus bas depuis au moins 2009.

À la recherche de réponses, les responsables de l’éducation ont traversé l’État l’année dernière et ont entendu dire que l’accès facile aux emplois, associé aux soucis d’endettement des étudiants, rendait l’université moins attrayante.

« Cette génération est différente », a déclaré Jamia Stokes, directrice principale de SCORE, une association éducative à but non lucratif. « Ils sont plus pragmatiques sur leur façon de travailler, sur la façon dont ils dépensent leur temps et leur argent. »

La plupart des États collectent encore des données sur les taux récents des études collégiales, mais les premiers chiffres sont troublants.

Dans l’Arkansas, le nombre de nouveaux diplômés du secondaire allant à l’université est passé de 49 % à 42 % pendant la pandémie. Le Kentucky a glissé d’un montant similaire, à 54%. Les dernières données de l’Indiana ont montré une baisse de 12 points de 2015 à 2020, ce qui a conduit le chef de l’enseignement supérieur à avertir que « l’avenir de notre État est en danger ».

Encore plus alarmants sont les chiffres pour les étudiants noirs, hispaniques et à faible revenu, qui ont vu les plus grandes diapositives dans de nombreux États. Dans la promotion 2021 du Tennessee, seuls 35% des diplômés hispaniques et 44% des diplômés noirs se sont inscrits à l’université, contre 58% de leurs pairs blancs.

Il y a un peu d’espoir que le pire soit passé. Le nombre d’étudiants de première année inscrits dans les collèges américains a légèrement augmenté de 2021 à 2022. Mais ce chiffre, ainsi que le nombre total d’inscriptions dans les collèges, reste bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie.

Au milieu du chaos de la pandémie, de nombreux étudiants sont passés entre les mailles du fileta déclaré Scott Campbell, directeur exécutif de Persist Nashville, une organisation à but non lucratif qui propose du coaching universitaire.

Certains élèves ont pris du retard scolaire et ne se sentait pas préparé pour l’université. D’autres ont perdu l’accès aux conseillers et aux enseignants qui aident à naviguer dans les demandes d’inscription au collège et au processus compliqué de demande d’aide fédérale aux étudiants..

« Les élèves ont l’impression que les écoles les ont laissés tomber », a déclaré Campbell.

À Jackson, Mia Woodard se souvient d’avoir été assise dans sa chambre et d’avoir essayé de remplir quelques candidatures universitaires en ligne. Personne de son école ne lui avait parlé du processus, a-t-elle dit. En faisant défiler les formulaires, elle était sûre de son numéro de sécurité sociale et de rien d’autre.

« Aucun d’entre eux ne m’a même mentionné quoi que ce soit en ce qui concerne l’université », a déclaré Woodard, qui est biracial et transféré dans des lycées pour échapper à l’intimidation raciste. « C’est peut-être parce qu’ils ne croyaient pas en moi. »

Elle dit qu’elle n’a jamais eu de nouvelles des collèges. Elle se demande si elle doit blâmer son Wi-Fi fragile ou si elle a simplement omis de fournir les bonnes informations.

Un porte-parole du système scolaire de Jackson, Greg Hammond, a déclaré qu’il offre plusieurs opportunités aux étudiants de se familiariser avec l’enseignement supérieur, y compris une foire universitaire annuelle pour les personnes âgées.

« Mia était une étudiante à risque », a déclaré Hammond. « Nos conseillers scolaires offrent un soutien supplémentaire aux élèves du secondaire de cette catégorie. Il est toutefois difficile d’offrir une planification et une aide postsecondaires aux étudiants qui ne participent pas à ces services.

Woodard, qui espérait être la première de sa famille à obtenir un diplôme universitaire, travaille maintenant dans un restaurant et vit avec son père. Elle cherche un deuxième emploi pour pouvoir vivre seule. Alors peut-être poursuivra-t-elle son rêve d’obtenir un diplôme en arts culinaires.

« C’est encore une sorte de 50-50 », a-t-elle déclaré à propos de ses chances.

S’il y a un point positif, disent les experts, c’est que plus de jeunes poursuivent des programmes d’éducation autres qu’un diplôme de quatre ans. Certains États constatent une demande croissante d’apprentissage dans les métiers, qui fournissent généralement des certificats et d’autres titres de compétences.

Après une baisse en 2020, le nombre de nouveaux apprentis aux États-Unis a rebondi à des niveaux proches de ceux d’avant la pandémie, selon le ministère du Travail.

Avant la pandémie, Boone Williams était le type de collèges étudiants en concurrence. Il a suivi des cours avancés et obtenu des A. Il a grandi autour de l’agriculture et a pensé à aller à l’université en sciences animales.

Mais lorsque son école à l’extérieur de Nashville a renvoyé des élèves chez eux pendant sa première année, il a décroché. Au lieu de se connecter à des cours virtuels, il a travaillé dans des fermes locales, dressant des chevaux ou aidant avec du bétail.

« J’ai arrêté de m’appliquer une fois que COVID est arrivé », a déclaré le jeune homme de 20 ans. « Je me concentrais sur gagner de l’argent plutôt que d’aller à l’école. »

Lorsqu’un ami de la famille lui a parlé des apprentissages syndicaux, il a sauté sur l’occasion d’être payé pour un travail pratique tout en maîtrisant un métier.

Aujourd’hui, il travaille pour une entreprise de plomberie et suit des cours du soir dans un syndicat de Nashville.

Le salaire est modeste, a déclaré Williams, mais il s’attend finalement à gagner beaucoup plus que des amis qui ont pris des emplois rapides après le lycée. Il pense même qu’il est mieux loti que certains qui sont allés à l’université – il en connaît trop qui ont abandonné ou se sont endettés pour des diplômes qu’ils n’ont jamais utilisés.

« A long terme, je serai bien plus déterminé que n’importe lequel d’entre eux », a-t-il déclaré.

De retour à Jackson, Hart dit qu’il fait ce qu’il aime et qu’il contribue à la communauté artistique grandissante de la ville. Pourtant, il se demande quelle est la prochaine étape. Son travail paie assez pour la stabilité, mais pas beaucoup plus. Il se retrouve parfois à penser à Broadway, mais il n’a pas de plan clair pour les 10 prochaines années.

« Je m’inquiète pour l’avenir et à quoi cela pourrait ressembler pour moi », a-t-il déclaré. « Mais en ce moment, j’essaie de me rappeler que je suis bien là où je suis, et nous allons y aller une étape à la fois. »

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Cette histoire a été produite avec le soutien du programme de bourses de reportage de l’Association des écrivains de l’éducation.

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