Washington DC – Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a reporté une visite en Chine, qualifiant la présence d’un prétendu ballon espion chinois dans l’espace aérien américain de violation « inacceptable » de la souveraineté du pays.
L’incident du ballon « a sapé » le but du voyage, qui devait commencer dimanche, a déclaré Blinken aux journalistes vendredi après-midi.
« Il est très important de souligner que la présence de ce ballon de surveillance au-dessus des États-Unis, dans nos cieux, est une violation claire de notre souveraineté, une violation claire du droit international et clairement inacceptable », a-t-il déclaré.
La Chine a exprimé ses regrets pour le ballon entrant dans l’espace aérien américain, le décrivant comme un dirigeable civil utilisé pour la recherche météorologique qui « a dévié loin de sa trajectoire prévue » en raison de sa « capacité d’auto-direction limitée ».
Les responsables américains disent qu’il s’agit d’un « ballon de surveillance à haute altitude ».
Le ministère chinois des Affaires étrangères a publié samedi un communiqué affirmant que le vol d’un « dirigeable » chinois au-dessus des États-Unis était un accident de force majeure et a accusé les politiciens et les médias américains de profiter de la situation pour discréditer Pékin.
« La Chine a toujours strictement respecté le droit international et respecté la souveraineté et l’intégrité territoriale de tous les pays », a déclaré le ministère dans un communiqué.
Le ministère a également déclaré que Pékin et Washington n’avaient annoncé aucune visite de Blinken et que « les annonces américaines sont leur propre affaire et nous respectons cela ».
La déclaration chinoise a été publiée alors que le Pentagone a déclaré qu’un autre ballon chinois avait été vu au-dessus de l’Amérique latine, sans donner d’emplacement exact.
« Nous voyons des rapports d’un ballon transitant en Amérique latine. Nous évaluons maintenant qu’il s’agit d’un autre ballon de surveillance chinois », a déclaré le porte-parole du Pentagone, le général de brigade Patrick Ryder.
Lignes de communication
Un responsable du département d’État américain a souligné plus tôt vendredi que bien que le voyage de Blinken ait été reporté, les lignes de communication restaient ouvertes entre Washington et Pékin alors qu’ils cherchaient à « gérer de manière responsable » l’intensification de la concurrence entre les deux pays.
« Notre évaluation claire était que dans ces conditions actuelles, il ne serait pas constructif de visiter Pékin à ce moment-là, mais je répéterai également qu’il s’agit d’un report et le secrétaire [Blinken] prévoit de voyager dès que possible lorsque les conditions le permettront », a déclaré le responsable aux journalistes sous couvert d’anonymat.
Blinken a déclaré plus tard que Washington s’était engagé avec Pékin pour résoudre le problème « en cours ».
« La première étape consiste à retirer l’outil de surveillance de notre espace. Et c’est ce sur quoi nous nous concentrons », a-t-il déclaré.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué séparé que Wang Yi, directeur de la Commission centrale chinoise des Affaires étrangères, s’était entretenu avec Blinken par téléphone vendredi soir et avait discuté de la manière de gérer les incidents accidentels de manière calme et professionnelle.
Wang a déclaré à Blinken que les deux parties devaient communiquer en temps opportun et éviter toute erreur de jugement, a indiqué le ministère.
Le département d’État a également déclaré que Blinken avait eu un appel téléphonique avec Wang Yi pour faire face à la situation. « Le secrétaire a expliqué qu’à la lumière de ce problème en cours, il ne serait pas approprié de se rendre à Pékin pour le moment », a déclaré le département dans un communiqué.
Liens tendus
Les liens entre Pékin et Washington se sont détériorés sur de nombreux points de tension ces dernières années, notamment les questions commerciales, le statut de Taïwan, les revendications de la Chine dans la mer de Chine méridionale et une pression américaine continue contre l’influence croissante de la Chine dans l’Indo-Pacifique.
Les États-Unis ont également mis en garde la Chine contre toute aide russe en Ukraine.
Le voyage maintenant reporté de Blinken visait à atténuer certaines de ces tensions. Il s’agirait de la première visite d’un secrétaire d’État américain en Chine depuis 2018, lorsque le haut diplomate Mike Pompeo s’est rendu à Pékin et a rencontré son homologue, mais pas le président Xi Jinping.
Le président américain Joe Biden a rencontré Xi en marge du sommet du G20 à Bali, en Indonésie, fin 2022.
Les responsables chinois et américains ont souligné qu’ils ne cherchaient pas la confrontation, mettant en garde contre la transformation de la concurrence en une nouvelle guerre froide.
Reportant de la Maison Blanche, Kimberly Halkett d’Al Jazeera a déclaré que la controverse sur les ballons aurait éclipsé le voyage de Blinken en Chine. « Il y a déjà beaucoup de gros problèmes à discuter entre ces deux nations … Ce serait primordial pour chacun d’eux », a-t-elle déclaré.
Le ballon a été observé pour la première fois au-dessus de l’État du Montana, dans le nord des États-Unis, jeudi. Mais le Pentagone a déclaré vendredi qu’il se trouvait désormais « au-dessus du centre de la zone continentale des États-Unis » sans préciser sur quel État exactement.
« Nous évaluons actuellement que le ballon ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol en ce moment, et nous continuerons à surveiller et à examiner les options », a déclaré Patrick Ryder du Pentagone aux journalistes.
Il a ajouté que le ballon volait bien au-dessus du trafic aérien civil.
Ryder a également rejeté l’explication chinoise selon laquelle le ballon était un avion civil de recherche. « Le fait est que nous savons que c’est un ballon de surveillance », a-t-il déclaré.
Les politiciens américains réagissent
Le sénateur américain Roger Marshall, qui représente le Kansas, a déclaré vendredi que le ballon se trouvait au-dessus de la partie nord-est de l’État.
« Je condamne toute tentative des Chinois d’espionner les Américains. Le président Biden doit protéger la souveraineté des États-Unis, qu’il s’agisse de notre espace aérien ou de la frontière sud », a écrit Marshall sur Twitter.
Plusieurs membres républicains du Congrès américain ont exigé des réponses et des mesures de la part de l’administration Biden concernant l’incident.
Le sénateur républicain Josh Hawley a appelé à une audience du Congrès sur le ballon, le décrivant comme une « menace majeure pour la sécurité intérieure ».
Le membre du Congrès Scott Fitzgerald a salué la décision de Blinken de reporter son voyage mais a déclaré que « l’administration doit faire beaucoup plus pour dire à la Chine que l’espionnage ne sera pas toléré contre les États-Unis ».
D’autres législateurs ont appelé le Pentagone à faire tomber le ballon.
« Pourquoi Biden n’abattra-t-il pas le ballon espion chinois qui survole actuellement les États-Unis ? Le Parti communiste chinois est une menace pour notre existence », a écrit la sénatrice républicaine Marsha Blackburn sur Twitter.
Le Comité de la sécurité intérieure doit tenir des audiences publiques MAINTENANT sur le ballon espion chinois – comment Biden a-t-il laissé cela se produire ? Menace majeure pour la sécurité intérieure
– Josh Hawley (@HawleyMO) 3 février 2023
Les responsables américains de la défense ont déclaré que les débris de l’avion pourraient constituer une menace pour les civils au sol s’ils devaient l’abattre.
Le sénateur démocrate Jon Tester, qui représente le Montana, a qualifié le ballon de provocation « complètement inacceptable ».
« Nous attendons toujours de vraies réponses sur la façon dont cela s’est produit et sur les mesures prises par l’administration pour protéger notre pays, et je tiendrai tout le monde responsable jusqu’à ce que je les obtienne », a déclaré Tester dans un communiqué.
Pendant ce temps, le Canada, qui borde le Montana et entretient des relations glaciales avec la Chine, a déclaré avoir convoqué l’ambassadeur de Chine jeudi au sujet de l’incident.
« Nous continuerons d’exprimer vigoureusement notre position aux responsables chinois par le biais de multiples canaux », a déclaré le ministère canadien des Affaires étrangères à Al Jazeera dans un e-mail.
La ministre canadienne des Affaires étrangères, Mélanie Joly, a déclaré avoir discuté vendredi de la sécurité de l’espace aérien du pays avec Blinken.
« Nous collaborons avec nos partenaires américains et continuons de prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger les informations sensibles du Canada », a déclaré Joly dans un tweet.