Il y a quelque chose à propos de la journée d’ouverture à Santa Anita qui excite toujours le sud de la Californie. Le traditionnel lendemain de Noël a attiré une foule nombreuse, de grands noms et de grandes attentes, du moins pour le moment.
Il n’y a pas de plus grand nom dans les courses de chevaux que l’entraîneur Bob Baffert, qui fait même l’actualité lorsqu’il ne court pas de chevaux mais qu’il les élève. Il a ponctué son rôle au sommet du sport lundi avec trois victoires à enjeux progressifs – et cinq au total.
Taiba, entraîné par Baffert et monté par Mike Smith, a revendiqué le prix Eclipse du meilleur mâle de 3 ans en remportant les Malibu Stakes de 300 000 $ de 1re année. Il est le seul enfant de 3 ans à avoir remporté trois grades 1 cette année.
Baffert a également remporté les San Antonio Stakes de 200 000 $ en 2e année avec Country Grammer. Même si Baffert entraîne le 5 ans, c’est son jockey Frankie Dettori qui a retenu toute l’attention.
Considéré comme le meilleur jockey d’Europe, Dettori a rejoint la colonie de jockeys de Santa Anita au moins jusqu’en avril. Dettori a même sauté du cheval dans le cercle des vainqueurs après la victoire de Country Grammer. Il a recréé le saut deux fois de plus lundi.
Baffert a remporté les La Brea Stakes de 300 000 $ de 1re année avec Fun To Dream dans l’histoire de bien-être de la journée. Baffert a élevé le cheval. Sa femme, Jill, est copropriétaire.
« Taiba était la cerise sur le gâteau », a déclaré Baffert, mais a évité toute discussion sur un prix Eclipse.
« Je n’obtiens pas de vote », a-t-il déclaré à propos des prix sélectionnés par les médias et la National Thoroughbred Racing Assn. « J’aime respecter les chevaux des autres. … Vous voulez le décider sur le circuit. J’apprécie juste ça. Ce fut une année difficile mais cela vous montre juste la clientèle et le personnel que j’ai.
La partie difficile pour l’entraîneur du temple de la renommée a été une suspension de 90 jours lorsque Medina Spirit a été testée positive lors du Kentucky Derby de l’année dernière pour un médicament légal, mais pas légal le jour de la course.
Baffert plaide actuellement l’affaire mais a quand même purgé sa suspension. Il tente d’annuler son interdiction de deux ans de Churchill Downs et de restaurer la victoire de Medina Spirit dans le Derby.
Epicentre est considéré comme l’autre meilleur cheval de la division mâle de 3 ans. Il a terminé deuxième du Derby du Kentucky et de Preakness, et a remporté les Travers Stakes. Epicentre et Taiba ont tous deux participé à la Breeders’ Cup Classic contre des chevaux plus âgés. Taiba a terminé troisième alors qu’Epicentre s’est blessé et n’a pas terminé la course. Il a été mis à la retraite.
La Malibu de sept stades est considérée comme une course difficile car elle est trop longue pour être un sprint et trop courte pour être un itinéraire. Taiba s’est cassé en alerte et Smith l’a placé quatrième au départ. À la marque d’un demi-mile, il était passé à la deuxième place derrière Forbidden Kingdom. Au début du tronçon, Taiba avait égalisé puis s’était enfui dans la voie pour gagner par 4¼ longueurs.
Taiba a payé 2,80 $ de gain. Forbidden Kingdom a terminé deuxième, suivi de Hoist The Gold, Nakatomi, Strava, Apprehend, Straight No Chaser, Messier et Perfect Flight.
Baffert a déclaré que Taiba reviendrait à l’âge de 4 ans mais ne préciserait pas sa prochaine course.
La victoire de Country Grammer dans les 1 1/16 milles de San Antonio prépare le cheval pour un autre voyage au Moyen-Orient, probablement avec Dettori comme cavalier. Le vainqueur de la course de lundi est venu avec une invitation à la Coupe du monde Pegasus à Gulfstream Park en Floride, mais Baffert a déclaré qu’il passerait.
« Il participera à la Coupe d’Arabie saoudite et, espérons-le, s’il s’en sort bien, il ira à Dubaï, tout comme [this] année », a déclaré Baffert. Le cheval a terminé deuxième de la Coupe saoudienne et a remporté la Coupe du monde de Dubaï.
Country Grammar jockey Lanfranco Dettori, à gauche, et l’entraîneur Bob Baffert, à l’avant droit, célèbrent après leur victoire dans la course de chevaux San Antonio Stakes de 200 000 $ de 2e année lundi le jour de l’ouverture au parc Santa Anita à Arcadia.
(Non crédité / Associated Press)
Country Grammer était le grand favori payant 3,20 $ pour gagner, ce qu’il a fait par 4½ longueurs. Stilleto Boy a terminé deuxième suivi de Heywood Beach, Breakfast Ride, Hudson Ridge et Hopkins.
« Voir ce cheval gagner me donne la chair de poule », a déclaré Baffert. « Même Dettori dit qu’il se sent mieux qu’avant. Il connaît bien le cheval et c’est juste un type de cheval à une allure. Il courra toute la journée.
« Je pensais que 1 1/16 [miles] peut-être un peu court et j’étais un peu inquiet à ce sujet. J’ai vu que Dettori regardait la pole des trois huitièmes. C’est un bon sentiment parce que cela signifie généralement qu’ils sont chargés.
Dettori, 52 ans, a déclaré que l’année prochaine serait sa dernière en tant que jockey. Il prévoit terminer sa carrière à Santa Anita lors de la Breeders’ Cup les 3 et 4 novembre.
« Trente-cinq ans ont passé comme un éclair », a déclaré Dettori. « Je dois faire de ces 12 derniers mois le meilleur que je peux et en profiter. Surtout, j’ai eu une belle carrière, et c’est là que tout a commencé, et c’est là que ça se terminera.
Jill Baffert essuyait des larmes dans le cercle des gagnants après que Fun To Dream ait remporté le prix La Brea de 300 000 $ en 1re année, l’équivalent de sept stades pour les pouliches de 3 ans. Elle est partenaire de Connie Pageler, qui, avec son défunt mari, Mike, avait une jument banale nommée Lutess. Puis Bob Baffert a eu cette idée folle.
« Je viens de faire accoupler cette jument avec Mike, parce que c’est un si bon gars », a déclaré Baffert. « Je voulais faire quelque chose de fou. Vous avez une jument à 8 000 $ et je l’ai élevée à Arrogate. Je pourrais juste prendre les 70 000 $ [breeding share]mais j’ai décidé de faire ça… et puis Mike est tombé malade.
Baffert avait le droit d’élever parce qu’il a entraîné Arrogate, mais il est très inhabituel d’élever un étalon de haut niveau avec une jument aussi moyenne.
« C’est pourquoi nous rêvons, c’est amusant de rêver et c’est pourquoi nous l’avons nommée ainsi », a déclaré Baffert. « C’est comme California Chrome, donc on peut dire que c’est faisable. »
Fun To Dream a payé 7,40 $ pour gagner avec Juan Hernandez comme pilote.
Dans les autres enjeux gradués, One More Bid (35 $ à gagner) a remporté le Mathis Mile de 200 000 $ de 2e année sur le gazon pour l’entraîneur Ryan Hanson et le jockey Ramon Vasquez; Dicey Mo Chara (9,60 $) a remporté le 1 1/8 mile turf Grade 2 200 000 $ San Gabriel Stakes pour Leonard Powell et Hernandez et Rhea Moon (15,60 $) a remporté le Grade 1 300 000 $ American Oaks pour les pouliches de 3 ans parcourant 1¼ miles sur le gazon pour Phil D’Amato et Hernandez, sa quatrième victoire de la journée.
Ce serait plus que remarquable si Santa Anita avait une plus grande journée dans cette rencontre actuelle que lundi, alors que 41 446 personnes étaient présentes. Cela rappelait l’époque où l’ouverture de la piste attirait bien plus de monde que cela.
« Je veux juste remercier tous les fans qui se sont présentés », a déclaré Baffert à propos de la taille de la foule. « C’est beau quand on gagne avec autant de monde ici. … Cela vous montre à quel point les courses sont fortes en Californie.