FORT WORTH, Texas (AP) – Boeing a plaidé non coupable jeudi d’avoir induit en erreur les régulateurs qui ont approuvé son 737 Max, l’avion impliqué dans deux accidents qui ont tué 346 personnes.
Les membres de la famille des passagers décédés ont témoigné avec émotion, appelant à des poursuites pénales contre les hauts responsables de Boeing.
Les familles tentent de convaincre un juge fédéral de rejeter un règlement que l’entreprise a conclu avec le gouvernement fédéral pour éviter des poursuites.
Le juge de district américain Reed O’Connor a accepté l’appel de Boeing, qui était représenté par son responsable de la sécurité et une multitude d’avocats, et a ordonné à l’entreprise de ne pas enfreindre les lois pour l’année prochaine.
Le juge a retardé sa décision sur une demande des familles de nommer un moniteur spécial pour examiner les problèmes de sécurité chez le géant de l’aérospatiale. Boeing et le ministère de la Justice se sont opposés à la demande.
Enquêtes sur le 2018 et 2019 les accidents ont indiqué un système de contrôle de vol que Boeing a ajouté au Max sans en informer les pilotes ou les compagnies aériennes. Boeing a minimisé l’importance du système, puis ne l’a révisé qu’après le deuxième accident.
Le ministère de la Justice a enquêté sur Boeing et réglé l’affaire en janvier 2021. Après des négociations secrètes, le gouvernement a accepté de ne pas poursuivre Boeing pour avoir fraudé les États-Unis en trompant les régulateurs qui ont approuvé l’avion. En échange, la société a payé 2,5 milliards de dollars – une amende de 243,6 millions de dollars, un fonds de 500 millions de dollars pour l’indemnisation des victimes et près de 1,8 milliard de dollars aux compagnies aériennes dont les jets Max ont été cloués au sol.
Les familles sont encore stupéfaites.
« Nous voulons voir une vraie justice, et cela doit être des poursuites pour homicide involontaire », a déclaré Naoise Connolly Ryan, dont le mari, Mick, a été tué dans le deuxième accident.
Naheed Noormohamed, qui a perdu son père, Ameen, sur le même vol, a déclaré que le ministère de la Justice avait laissé tomber les familles en ne tenant pas compte de leur douleur.
« Ce n’est pas seulement un échec de la justice, c’est un échec de l’humanité », a-t-il témoigné.
« Je suis la seule voix qui reste dans ma famille », a déclaré Paul Njoroge, un Canadien né au Kenya dont la femme, les trois jeunes enfants et la belle-mère sont tous morts dans le deuxième accident.
Certains proches ont montré des photos de leurs proches à l’équipe Boeing. Ils ont décrit des espaces vides lors d’événements familiaux spéciaux et le chagrin d’aller en Éthiopie pour récupérer des restes. Beaucoup d’entre eux ont retenu leurs larmes en s’adressant au juge.
Le sort du règlement pourrait reposer sur le juge O’Connor. Il a ouvert la voie aux familles pour contester le règlement en statuant en octobre dernier que le ministère de la Justice avait violé la loi fédérale en ne consultant pas les victimes de crimes avant ce qui équivalait à un accord de plaidoyer.
Séparément, les familles ont demandé à O’Connor de rejeter une partie du règlement qui accordait à Boeing l’immunité contre les poursuites. Cela donnerait aux familles plus de poids pour faire pression sur le ministère de la Justice pour qu’il annule sa décision antérieure et poursuive l’entreprise. Le juge ne s’est pas prononcé sur la question de l’immunité.
Avant l’audience de jeudi, les familles ont demandé au juge d’imposer trois conditions à Boeing, comme il le ferait pour n’importe quel accusé lors d’une mise en accusation.
L’une – la directive anti-infraction, une ordonnance standard – a été accordée. Cependant, Boeing et le ministère de la Justice ont uni leurs rangs pour s’opposer aux deux autres propositions : le moniteur spécial et la nomination de trois défenseurs des passagers qui feraient un rapport public sur l’entreprise.
Paul Cassell, un avocat des familles, a déclaré que la surveillance supplémentaire était nécessaire car les familles ne font pas confiance au ministère de la Justice.
Les avocats de Boeing, qui est basé à Arlington, en Virginie, et le gouvernement ont rétorqué que de telles mesures n’étaient pas nécessaires car la société respecte les termes du règlement, appelé accord de poursuite différée, depuis deux ans.
Mark Filip, un avocat de Boeing, a déclaré que la supervision de l’accord par le gouvernement était « robuste » et fonctionnait. Un autre avocat de Boeing, Benjamin Hatch, a déclaré que des représentants de la société et du ministère de la Justice se réunissaient au moins une fois par mois : « C’est une véritable surveillance. »
Boeing a fait face à des poursuites civiles et à des enquêtes du Congrès et des dommages massifs à son entreprise depuis les crashs en Indonésie et en Éthiopie.
Avant chaque crash, un système de contrôle de vol automatisé appelé MCAS a poussé le nez vers le bas sur la base de lectures erronées d’un seul capteur. Boeing a reproché à deux anciens pilotes d’essai d’avoir induit en erreur les responsables de la Federal Aviation Administration au sujet du système.
L’un des pilotes d’essai est la seule personne poursuivie en lien avec le Max. Un jury dans la salle d’audience d’O’Connor l’a déclaré non coupable l’année dernière. Les proches des passagers l’ont traité de bouc émissaire; que les défauts du Max ont été causés par des cadres supérieurs dirigés par le PDG de l’époque, Dennis Muilenburg, inculquant une culture consistant à faire passer le profit avant la sécurité.
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Cette histoire a été corrigée pour noter que la décision du juge selon laquelle les membres de la famille sont des victimes d’actes criminels a eu lieu en octobre et non en novembre.