Il n’y aurait pas beaucoup plus de coups comme celui-ci. Pour l’USC, une équipe qui vient de se mettre en forme, les opportunités de faire valoir son point de vue au comité de sélection du tournoi de la NCAA étaient si rares à partir d’ici qu’elle ne pouvait pas se permettre d’en gaspiller. Encore moins contre son rival acharné, UCLA, l’une des rares équipes Pac-12 capables d’attirer l’attention du comité.
C’est avec ces enjeux sur ses épaules que Boogie Ellis a reculé du haut de la clé jeudi soir et a laissé voler un trois points à la dernière minute. Il y a quelques semaines à peine, lorsque les deux rivaux de Crosstown se sont rencontrés pour la dernière fois, c’est Ellis qui s’est effondré sur le tronçon, commettant une faute offensive inexplicable qui a renversé la tendance tardivement.
Cette fois, le meneur des Troyens serait son propre raz-de-marée, balayant l’UCLA avec un effort en seconde période qui pourrait se classer parmi les plus mémorables de l’histoire récente de la rivalité. Cette fois, avec Ellis en quête de rédemption et USC en quête d’une déclaration, le retour furieux n’échouerait pas à une victoire 77-64 sur UCLA.
« Nous avions besoin d’une grande victoire », a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield.
L’USC a obtenu cela jeudi, infligeant à UCLA sa deuxième défaite consécutive et sa cinquième défaite consécutive au Galen Center. Les Trojans sont assis juste un match derrière les Bruins dans la course Pac-12, une possibilité qui semblait peu probable il y a quelques semaines.
UCLA reste dans le siège du conducteur à cet égard, après avoir remporté 14 matchs de suite avant sa séquence de défaites actuelle. Mais l’effort terne des Bruins en seconde période a laissé beaucoup de questions dans leur sillage. À savoir pourquoi leur attaque les a abandonnés en deuxième mi-temps consécutives contre l’USC.
« Nous ne sommes pas un mastodonte », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. « Je ne me faisais aucune illusion sur le fait de rester invaincu dans le Pac-12. »
Pour David Singleton, il existe une réponse simple à la raison pour laquelle UCLA s’est à nouveau effondrée après la mi-temps.
Le garde de l’USC Drew Peterson, à droite, bloque un tir du garde de l’UCLA Jaime Jaquez Jr. au cours de la seconde moitié.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
« À mon avis, je pense qu’ils le voulaient plus que nous », a déclaré Singleton, qui a marqué 14 points. « Je pense qu’ils ont joué plus fort, ils en voulaient plus, ils ont fait leur travail. »
Au moment où Ellis a tiré sur ces trois derniers jeudi, l’USC était déjà bien parti pour déclencher un barrage en seconde période sur UCLA, enterrant les Bruins avec des tirs profonds et les étouffant sur des écrans de balle.
UCLA avait été en plein contrôle à la mi-temps, s’accrochant à une bonne avance, apparemment une course prolongée après avoir mis les chevaux de Troie à l’écart.
Mais cette fois, il a trop attendu. Cette fois, Drew Peterson a frappé un trois. Puis étudiant de première année Tre White. Puis Ellis. Et Ellis. Et encore Ellis.
Au cours des 17 dernières minutes jeudi, l’USC a réussi 13 de ses 20 derniers tirs, dont sept provenaient de son meneur, qui a marqué 27 points en seconde période.
« C’est un match assez spécial », a déclaré Enfield.
L’UCLA ne pouvait pas faire grand-chose pour ralentir Ellis. Ses 27 points en deuxième mi-temps ont égalé le total de toute l’équipe des Bruins après la mi-temps, alors qu’Enfield a appelé un jeu d’isolement après l’autre pour son meneur.
« Quand il démarre, il est vraiment difficile à garder », a déclaré Enfield. « Il a joué comme un choix de première ronde ce soir. C’était très impressionnant.
Il n’était pas exactement aussi impressionnant avant la mi-temps, ayant raté ses cinq premières tentatives à trois points du match.
Lui et Peterson étaient tous deux combinés à quatre sur 12 avant la mi-temps alors que l’UCLA naviguait vers une avance rapide. Ils finiraient avec un total de 47 points.
L’USC n’a eu aucune réponse en première mi-temps pour la force de l’attaquant de première année Adem Bona à l’intérieur.
Cela ne pouvait pas non plus ralentir le coup de tir de Singleton au-delà de l’arc, où il a contribué quatre trois points.
« Nous nous faisions tuer à la mi-temps, tout comme la première mi-temps à Pauley la dernière fois », a déclaré Peterson.
Les attaquants de l’USC Kobe Johnson, à gauche, et Joshua Morgan, à droite, se battent pour un rebond avec le garde de l’UCLA Jaylen Clark au cours de la première mi-temps.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Le garde de l’USC Boogie Ellis célèbre au cours de la seconde mi-temps jeudi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Mais encore une fois, les Troyens se sont regroupés à la pause. Ils ont arrêté Bona, le tenant à un seul coup.
Ils ont fermé la voie, obstruant les entraînements du meneur Tyger Campbell, qui n’a pas réussi à marquer après la mi-temps.
Ils ont expulsé plus d’efforts sur les planches. Ensuite, Ellis est devenu nucléaire, tirant jusqu’à ce qu’un dernier panier soit finalement nécessaire.
C’est alors que le meneur s’est arrêté, avec la recrue Amari Bailey dans son visage. Le tir n’a trouvé que le filet, offrant à l’USC sa plus grande victoire de la saison – et une déclaration majeure avant mars.
« C’est un début », a déclaré Ellis. Nous avons encore plus à prouver. Gagner un match contre UCLA, c’est super. C’est super pour la rivalité. Mais nous avons encore plus à prouver.