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LONDRES – Ils étaient autrefois de proches alliés – deux Tory Brexiteers travaillant au sommet du gouvernement pour guider la Grande-Bretagne à travers la pandémie.
Ils sont alors devenus les ennemis les plus meurtriers, lorsque l’apprenti a poignardé son maître dans le dos et s’est lancé dans une campagne infructueuse pour lui pincer le travail.
Maintenant, la rivalité toxique entre Boris Johnson et Rishi Sunak a atteint son troisième acte dramatique – une lutte extraordinaire pour reprendre le contrôle du Parti conservateur après le désastre du bref mandat de Liz Truss.
« Rishi est le visage acceptable des conservateurs », a déclaré un initié du parti qui connaît bien les deux hommes, « alors que Boris a un appétit monstrueux et un énorme ego – il ne serait pas arrivé là où il est sans cela. »
Pour Sunak, la victoire marquerait un retour improbable, six semaines seulement après avoir été rondement battu lors de la dernière course à la direction.
Pourtant, pour Johnson, le retour serait encore plus improbable. Aucun Premier ministre évincé n’est revenu au 10e rang en près de 40 ans, depuis Harold Wilson du Labour en 1974. Personne depuis Bonar Law dans les années 1920 n’a dirigé le Parti conservateur deux fois.
La course à la direction a été tronquée pour ne durer qu’une semaine cette fois, et les candidats doivent obtenir le soutien d’au moins 100 députés conservateurs d’ici lundi après-midi pour passer au scrutin final de la base du parti.
Les députés ont déjà commencé à déclarer leurs allégeances, avec Sunak actuellement en tête et Johnson en deuxième place. Pour les deux hommes, il y a tout à jouer avant la date limite de 14 heures de lundi.
L’amour que j’ai perdu
Un dernier duel en tête-à-tête entre Johnson et Sunak serait un moment captivant, même selon les normes d’un parti conservateur moderne qui semble sans cesse impliqué dans le psychodrame.
C’est Johnson qui a donné à Sunak sa grande chance, le promouvant d’abord à un poste ministériel de haut niveau au Trésor, puis, six mois plus tard, faisant de lui le chancelier, le deuxième poste le plus important du gouvernement.
Au début, le couple semblait bien fonctionner, les alliés de Johnson faisant l’éloge de son jeune protégé alors que le couple se fraya un chemin à travers la pandémie de COVID qui a frappé quelques semaines seulement après que Sunak a été nommé chancelier au début de 2020.
Le Premier ministre et la chancelière avaient initialement une unité conjointe de conseillers, mais elle est progressivement devenue dominée par les gens de Sunak et la paire s’est retrouvée de plus en plus en désaccord sur les décisions fiscales et de dépenses. Sunak a adopté une vision conservatrice plus traditionnelle de la responsabilité budgétaire et Johnson était à l’aise avec des dépenses et des emprunts plus élevés.
« Il y avait eu une tension croissante entre le Premier ministre et Rishi pendant un certain temps », a déclaré un membre de l’équipe n ° 10 de Johnson. « [Johnson] voulait une politique économique plus aventureuse et ambitieuse.
Au moment où Sunak a démissionné, les relations entre les deux hommes s’étaient amèrement détériorées. L’équipe de Johnson croyait depuis longtemps que Sunak complotait pour évincer leur patron, et le même ancien assistant a affirmé que Sunak n’avait même pas téléphoné à Johnson pour l’avertir qu’il démissionnait.
Au cours de la course à la direction de l’été, Sunak a fréquemment pris ses distances avec son ancien patron, tandis que les alliés de Johnson ont clairement indiqué qu’ils étaient prêts à arrêter la marche de Sunak vers le n ° 10 à tout prix.
S’ils finissent par être les deux derniers prétendants, personne dans le parti ne pourra dire qu’ils n’ont pas un véritable choix.
Le choix de la base
Beaucoup de ceux qui ont soutenu Sunak la dernière fois, en grande partie de l’aile modérée ou centriste du parti, ont immédiatement afflué à ses côtés. Quelques membres de droite aussi – marre du cirque Johnson – les ont rejoints.
Pour sa part, Johnson a recueilli le soutien principalement d’anciens ministres loyalistes, ainsi que d’une cohorte d’ardents Brexiters. Mais il a déjà démontré qu’il avait toujours le pouvoir d’attirer les gros frappeurs du parti, malgré son bilan mouvementé au pouvoir.
Le secrétaire à la Défense Ben Wallace, très apprécié pour sa gestion de l’invasion de l’Ukraine, s’est exclu de la course vendredi et a déclaré qu’il était enclin à soutenir Johnson alors qu’il « remporte les élections ». Ben Houchen, le maire de Tees Valley considéré comme un quasi-porte-parole des zones post-industrielles du nord de l’Angleterre remportées par les conservateurs en 2019, a également changé d’allégeance à Johnson vendredi, après avoir précédemment soutenu Sunak dans son tête-à-tête avec Truss.
Fondamentalement, Johnson a une autre arme dans son arsenal, sous la forme de milliers de militants de base qui pensent qu’il a été injustement défenestré cet été et qu’il pourrait encore se relever pour sauver le parti. Si Johnson peut se qualifier pour le scrutin des membres, il aurait envie de ses chances contre Sunak – ou l’un de ses autres rivaux – lors d’un face-à-face final.
« C’est très similaire aux vibrations de Liz de » nous allons gagner, ça va être incroyable « et les hautes terres ensoleillées », a déclaré un militant conservateur. « Ils pensent tous encore qu’absolument rien ne s’est passé depuis 2019, et Boris est toujours cet adorable bouffon extrêmement populaire qui remporte les élections. »
Deux groupes Whatsapp rivaux ont déjà vu le jour pour les conseillers et autres membres locaux : un groupe « Back Boris » contenant plus de 500 personnes et un groupe « Ready4Rishi » qui est plus proche de 300.
Pierres d’achoppement
Sunak fait face à deux obstacles majeurs dans sa quête de Downing Street. Le premier – un problème majeur lors de sa dernière campagne – est une perception de manque de confiance parmi la base, toujours en colère qu’il se soit retourné contre Johnson en juillet et ait déclenché la séquence d’événements qui ont conduit à la sortie du Premier ministre.
Deuxièmement, Sunak est largement considéré comme ayant mené une campagne terne contre Truss la dernière fois – et le Parti conservateur est fier de choisir les gagnants. Selon les mots du gourou du groupe de discussion conservateur James Frayne, Sunak était «technocratique» là où Truss était percutant et audacieux.
De son côté, Johnson arrive avec suffisamment de bagages pour remplir plusieurs fois l’appartement de Downing Street. Plus urgent encore, il fait face à une enquête parlementaire pour savoir s’il a induit la Chambre des communes en erreur à propos du soi-disant scandale du Partygate – une infraction potentiellement grave qui pourrait le voir temporairement suspendu en tant que député.
Un député élu en 2019 sous la bannière de Johnson a déclaré: « Cette enquête nous déchirerait si Boris était au n ° 10. » Un ex-assistant de Johnson a prédit que le choisir s’avérerait être « un gain à court terme pour une douleur à long terme », car Johnson fournirait un rebond temporaire aux conservateurs « pour ensuite être embourbé dans des mois de conneries » autour de l’enquête. .
Le mythe Johnson
Mais il y a aussi de bonnes raisons pour lesquelles ces deux anciens alliés sont les principaux prétendants au numéro 10.
« [Johnson] fait que les gens se sentent bien dans leur peau », a déclaré un haut responsable conservateur qui le connaît depuis qu’il est maire de Londres. « Il a cette qualité. »
Un ancien membre de la campagne Sunak qui a travaillé dans la politique de première ligne depuis l’ère David Cameron a déclaré qu’il était « le politicien le plus travailleur que j’aie jamais vu de ma vie », ajoutant: « Je ne pense pas que quiconque se rapproche de lui pour comprendre le économie. »
Henry Hill, rédacteur en chef adjoint de ConservativeHome, a déclaré que l’appel électoral des deux hommes était radicalement différent. Sunak permettrait une stratégie centrée sur le «mur bleu» lors des prochaines élections – faisant appel à des sièges plus aisés dans le Sud – tandis que «la meilleure version d’un cas Boris est qu’il se penche sur le réalignement qui accepte que l’avenir du Parti conservateur soit plus basé sur les circonscriptions ouvrières du Nord.
Malgré l’opinion persistante de nombreux conservateurs selon laquelle Johnson est un vainqueur des élections, les sondeurs préviennent que la situation a changé depuis sa victoire écrasante de 80 sièges en 2019.
Keiran Pedley d’IPSOS a déclaré que la cote de satisfaction nette de Johnson avec le grand public à la sortie de ses fonctions était pire que celle des anciens Premiers ministres John Major, Tony Blair, Gordon Brown ou David Cameron, tandis qu’un récent sondage a révélé que la plupart des gens évaluaient Sunak au-dessus de Johnson en ce qui concerne faire un meilleur travail que Truss.
Peut-être plus important que leurs notes personnelles, a ajouté Pedley, le parti conservateur « doit probablement considérer que leur problème est que les gens ont perdu confiance en eux sur l’économie et regardent à nouveau le travail ».
Aucune de ces réponses
Ce n’est pas au-delà des limites de l’imagination qu’un troisième candidat surgit au milieu et bat les deux plus gros frappeurs de la course.
Penny Mordaunt, Kemi Badenoch et Suella Braverman, chéries du Brexiteer, espéreraient toutes battre Sunak lors d’un scrutin des membres – bien que parmi celles-ci, Mordaunt soit probablement la seule susceptible d’attirer suffisamment de soutien de la part des députés pour atteindre un tête-à-tête final.
Curieusement, les rumeurs abondent – démenties par les deux camps – sur la possibilité d’un accord entre les deux hommes ; l’un acceptant peut-être un poste de direction dans l’administration de l’autre en échange de son soutien.
« Je pense qu’il veut un gros travail », a déclaré un ancien conseiller de Johnson. « Ministre de l’intérieur, ou ministre des affaires étrangères peut-être. »
Alors que Johnson a été photographié en train de rentrer au Royaume-Uni après ses vacances dans les Caraïbes vendredi soir, beaucoup s’attendent à ce qu’il ne réintègre la mêlée que s’il est convaincu qu’il peut gagner.
« Le fait qu’il perde une course à la direction est tout simplement ignominieux – ce n’est pas ainsi que le mythe est censé se terminer », a déclaré Hill. « Dans cette circonstance, il serait probablement beaucoup plus heureux de toujours pouvoir penser » oh, ça aurait pu être moi. « »
Cette histoire a été mise à jour pour inclure le retour de Boris Johnson au Royaume-Uni
CORRECTION : Cette histoire a été mise à jour pour indiquer que personne depuis Bonar Law dans les années 1920 n’a dirigé le Parti conservateur deux fois.