Boris Johnson vit toujours dans la tête des conservateurs

BIRMINGHAM, Angleterre – On dit que l’absence rend le cœur plus affectueux – et ce sont les invités absents de la conférence du Parti conservateur de cette année qui seront parmi les sujets de conversation les plus brûlants.

Ni l’ancien Premier ministre Boris Johnson, ni son ancien chancelier Rishi Sunak ne devraient assister au rassemblement annuel du parti, qui débutera dimanche à Birmingham.

Johnson, expulsé de Downing Street par ses collègues conservateurs le mois dernier, a été aperçu pour la dernière fois lors d’un vol vers le sud de l’Espagne avec sa femme Carrie. Sunak, vaincu dans sa tentative de succéder à Johnson au poste de Premier ministre britannique, a également juré de garder ses distances, proposant avec ironie – via des sources anonymes – de donner à sa rivale à succès Liz Truss « tout l’espace dont elle a besoin pour posséder le moment ».

Truss, bien sûr, est plongée dans la tourmente moins de quatre semaines après son entrée en fonction au poste de Premier ministre, après que son « mini-budget » désastreux ait fait s’effondrer la livre sterling, fait monter en flèche les taux d’emprunt et presque effondré le secteur des retraites au Royaume-Uni.

Alors que le parti travailliste de l’opposition atteint une avance historique de 30 points dans les sondages d’opinion, les députés conservateurs paniqués murmurent déjà sur l’avenir de Truss. Et – aussi improbable que cela puisse paraître aux étrangers – le nom de Johnson est toujours plane autour du haut des paris devenir le prochain chef conservateur.

L’ancien Premier ministre reste extrêmement populaire parmi les membres du parti conservateur, ayant mieux sondé que Truss et Sunak tout au long de la course à la direction qui a duré tout l’été. Une pétition pour que son nom soit ajouté au scrutin final a attiré des milliers de signatures. Et les députés sont bien conscients qu’il reste le seul chef conservateur à avoir remporté une majorité parlementaire de taille décente depuis des décennies.

« Johnson est la solution prête à l’emploi pour beaucoup de gens », a noté cette semaine un député conservateur.

Ne vous attendez pas à ce que l’ancien Premier ministre atténue les spéculations. Lorsqu’il a quitté la célèbre porte noire de Downing Street le mois dernier pour remettre les rênes, Johnson a laissé entendre qu’il nourrissait des ambitions de retour.

« Je suis maintenant comme l’une de ces fusées d’appoint qui a rempli sa fonction », a-t-il déclaré à la nation. « Je vais maintenant rentrer doucement dans l’atmosphère et patauger de manière invisible dans un coin reculé et obscur du Pacifique. Et comme Cincinnatus, je retourne à ma charrue.

Si cela ressemblait à la fin de l’histoire, les observateurs politiques n’ont pas tardé à souligner que Cincinnatus, un homme d’État romain, est ensuite revenu au pouvoir lorsqu’il a été appelé – bien qu’en tant que dictateur. Le message de Johnson semblait clair : quand les gens auront besoin de moi, je reviendrai.

La motivation de Johnson réside en partie dans le fait qu’il ne croit pas avoir mal agi, malgré les nombreux scandales personnels qui ont englouti son mandat. Lors de son allocution de départ, il a amèrement accusé les collègues qui l’ont évincé d’avoir « changé les règles à mi-parcours ».

« Boris mettra beaucoup de temps à accepter – et en fait n’acceptera probablement jamais – le fait que le seul architecte de la disparition de Boris était Boris », a déclaré un proche observateur du Premier ministre.

Lorsqu’on lui a demandé si Johnson pourrait organiser un retour, la même personne a répondu: « La seule chose que vous savez toujours avec Boris, c’est que personne ne sait ce que pense Boris, y compris Boris. »

Une seconde venue ?

Les anciens alliés de Johnson croient que même lui sait, cependant, que les chances d’une seconde venue sont minces – mais qu’il aimera néanmoins garder le récit vivant.

«Il aime les feux de la rampe; il adore être au centre de l’attention », a déclaré Will Walden, qui a été le bras droit de Johnson lorsqu’il était maire de Londres.

Walden s’attend à ce que Johnson prononce des discours et écrive des articles dans le but de convaincre une nation sceptique que son court passage à Downing Street a été un succès – ainsi que pour gagner d’importantes sommes d’argent. Il a déclaré que maintenir en vie le récit d’un possible retour ferait partie d’un effort pour dépeindre son éviction comme injuste.

« Mais je pense qu’il sait qu’un retour ne se produira jamais », a ajouté Walden. « Il sait que le public est passé à autre chose. Il sait que le Parti conservateur est impitoyable. Je pense que ce serait une expérience assez étrange de revenir vers lui.

L’ancien ministre conservateur David Davis, qui connaît Johnson depuis longtemps, a déclaré que les chances de son retour au pouvoir sont « aussi proches de zéro que vous allez le trouver. Il y a beaucoup de handicaps et d’obstacles qui font de cette histoire une histoire amusante, mais pas une prédiction probable.

Davis a énuméré ces obstacles : le stock de Johnson est trop bas parmi trop de députés conservateurs ; il fait face à une enquête pour savoir s’il a menti à la Chambre des communes; il ne voudra pas servir dans l’opposition, mais si les conservateurs remportent les prochaines élections, il ne sera pas nécessaire dans un avenir prévisible ; sa réputation pourrait souffrir lors de la prochaine enquête publique sur la pandémie de COVID-19 ; et il pourrait perdre son siège marginal à Uxbridge lors d’une future élection.

Il est sans aucun doute vrai qu’avec une majorité de seulement 5 000 dans sa circonscription de l’ouest de Londres, Johnson risque d’être exclu du Parlement lors des prochaines élections. S’il essayait d’obtenir un siège plus sûr avant 2024, cela serait considéré comme une déclaration d’intention claire qu’il envisage un retour à Downing Street.

Laissez-les toujours deviner

Johnson, bien sûr, n’est pas étranger à faire deviner les parieurs. Son éventuelle ascension à Downing Street a suivi une décennie de spéculations fébriles sur ses motivations, chacun de ses mouvements étant examiné à travers le prisme de ses ambitions de pouvoir.

Il est devenu un maître à monopoliser les feux de la rampe. Son équipe du maire de Londres organisait des événements, puis se réveillait ce matin-là avec une dispute sur une chronique controversée qu’il avait écrite dans un journal, critiquant souvent le gouvernement conservateur de Westminster. Les assistants regardaient avec frustration les journalistes faire la queue pour poser des questions sur la dernière fureur au lieu du sujet choisi.

Tout au long de ces années, les tentatives colorées d’évasion de Johnson lorsqu’il a été interrogé sur ses ambitions politiques semblaient conçues pour alimenter la spéculation plutôt que de l’arrêter. Il a affirmé de manière mémorable qu’il était plus susceptible d’être « réincarné en olive » ou « décapité par un frisbee » que de devenir Premier ministre britannique. Ni l’un ni l’autre, ont noté les journalistes, n’était un démenti pur et simple.

Les mois et les années à venir pourraient revenir à un schéma similaire, Johnson étant susceptible de maintenir suffisamment de profil – et de livrer suffisamment de snark à propos de ses successeurs – pour faire parler de lui un éventuel retour.

Sa biographe Sonia Purnell a déclaré qu’il « sapera ; il enverra des barbes depuis la ligne de touche; il se moquera; il proposera des insultes accrocheuses.

Une personne qui sait ce que c’est que d’être victime de cette atteinte est Craig Oliver, qui a été directeur des communications de l’ancien premier ministre David Cameron.

Oliver a déclaré que l’administration Cameron avait été forcée d’accepter que Johnson absorberait 24 heures entières d’attention lorsqu’il s’est rendu à la conférence annuelle des conservateurs au début des années 2010 pour prononcer son discours annuel, avec tout un « cirque » de journalistes et d’activistes suspendus. sur chacun de ses mots.

« Il semblait clair alors que le Parti conservateur allait devoir avoir une liaison avec Boris », a déclaré Oliver, « même si beaucoup savaient que cela se terminerait par un chagrin. »

Il y aura beaucoup de membres conservateurs à Birmingham cette semaine dans l’espoir de raviver la romance.