À travers tous ses principaux codes sportifs, Brisbane est une ville à une seule équipe.
Melbourne a ses anciennes inimitiés avec les règles australiennes, Sydney ses tribus de la ligue de rugby de banlieue – sans parler des équipes rivales dans le jeu de balle ronde et le cricket T20. À Adélaïde et à Perth, les affrontements entre les équipes crosstown de l’AFL sont les billets les plus chauds de la ville.
Brisbane, cependant, jusqu’à présent, n’a rien de comparable.
Ainsi, la nouveauté de la rencontre inaugurale de vendredi entre les Brisbane Broncos – le club de football qui définit la ville fluviale plus que tout autre – et les Dolphins – les nouveaux enfants de la LNR sur le bloc – explique en grande partie le battage médiatique derrière un derby doublé « la bataille pour Brisbane ».
Il y a aussi une touche de conte de fées dans la série de victoires inattendues des Dolphins et le retour des Broncos à une forme imposante après des années de patauge. Entrez ensuite Wayne Bennett – père fondateur des Broncos et maintenant des Dolphins – et vous avez une histoire que les administrateurs de la salle de conférence de la ligue auraient à peine osé écrire.
La cathédrale de la ligue de rugby de la ville, le Lang Park d’une capacité de 52 500 places, s’est vendu des jours à l’avance. Les amis mettent fin aux conversations avec le cri d’accroche « phins up » en guise de salutation d’adieu et les clients entrent dans les pubs les paumes jointes, en forme de prière et levant le front comme s’ils avaient des nageoires.
Dans un labyrinthe de magasins d’arcade – magasins d’exploitation, magasins à deux dollars, vendeurs de disques et de bibelots – à côté de la jetée de Redcliffe au cœur des Dolphins, Louis Murray vend des produits de la ligue de rugby à partir d’un trou dans le mur qu’il dirige depuis près de 20 ans.
« Je n’ai jamais rien vu de tel », dit-il. « C’est comme une vente Myer chaque fois que vous ouvrez la porte maintenant. »
À partir du moment où ils ont reçu la 17e franchise de la LNR il y a 18 mois, Murray dit que les Dolphins sont devenus son club le plus vendu. Des clients fidèles qui avaient « lâché des milliers sur » ses équipes les plus populaires – les Broncs, les Cowboys, les Eels, les Bunnies – achetaient soudainement les trois maillots des Dolphins. « Nous sommes passés, le samedi, de deux employés à cinq – et ce n’est pas suffisant », dit-il.
Lorsque les Dolphins ont défié les pronostics et remporté leur premier match de haut vol contre les Roosters, ses records de ventes ont été éclipsés en quelques heures. Puis c’est arrivé la semaine suivante contre Canberra. Puis à nouveau contre Newcastle. « La faim était là », dit Murray. « Et c’est juste construit chaque semaine. »
Mais s’il s’agit de l’ouverture d’un nouveau chapitre dans l’histoire de la ligue de rugby de la ville, pour beaucoup, il s’agit en quelque sorte d’un retour à une époque dorée disparue.
Ash Vienna est responsable de salle à l’hôtel Caxton, à l’ombre de Lang Park. Pendant des décennies, la rue et le pub ont été synonymes des Broncos. Les légendes du club sont immortalisées sur ses murs, et les réjouissances et les scandales d’après-match se sont déroulés dans ses jardins à bière. Vienne est trop jeune pour s’en souvenir autrement.
Mais avant la formation des Broncos et la naissance d’une ligue nationale en 1988, c’était le centre d’une compétition dynamique entre clubs de banlieue : la Brisbane Rugby League. Ici, les Redcliffe Dolphins ont fait leurs premières armes en 1960, 13 ans après la création du club.
« Nous avons tous vu les vidéos de l’époque et, oui, c’était fou », dit Vienna à propos de l’ère BRL. « J’ai l’impression que ça revient lentement. Cette nouvelle rivalité ne fait qu’ajouter à la rue et à l’ambiance.
En face du Caxton, l’hôtel Lord Alfred s’est surnommé le pub officiel des Dolphins. Le directeur des ventes du groupe Hallmark, Luke Mellers, a déclaré que le site de 1 100 places était une «mer de rouge absolue» pour le premier affrontement des Dolphins à Lang Park.
Pour ce premier derby de Brisbane, l’Alfred organise une fête sur un parking avec de la musique live et des bars à l’extérieur. « Nous allons donc probablement étendre un peu plus ces 1 100 », déclare Mellers.
Le publicain estime qu’à Redcliffe, la LNR a touché une boucle d’or géographique – juste assez proche pour être considérée comme une deuxième équipe de Brisbane et juste assez éloignée pour avoir sa propre identité distincte.
Et il a fait une autre observation de sa nouvelle clientèle qui pourrait expliquer pourquoi les Dolphins ont instantanément rencontré une veine de supporters. « Redcliffe semble être un vrai club familial », dit-il. « C’est un si grand club avec tant d’équipes juniors, cela a été vraiment représenté dans les foules qui se sont présentées. »
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Dans une arcade délabrée à côté de la boutique de produits de foot de Murray près de la jetée, un visiteur pourrait tomber sur le mur de la renommée de Redcliffe. La longue lignée de biographies A4 encadrées et de portraits des fils et filles préférés de la péninsule est dominée par les légendes de la ligue : « Big Artie » Beetson, Ian « Bunny » Pearce, Dick « Tosser » Turner parmi eux. Ici aussi, une histoire illustrée des dauphins, y compris une photo en noir et blanc de Dolphin Oval avec un cheval broutant ses longues herbes.
L’arrangement dans son ensemble est aussi loin d’une campagne de marketing astucieuse qu’on pourrait l’imaginer – il représente quelque chose de complètement différent. Contrairement à d’autres clubs d’expansion créés à partir de zéro dans ce que les administrateurs pourraient qualifier de «marchés émergents», les Dolphins sont issus d’un club légendaire au cœur de la ligue de rugby.
Ce qui explique pourquoi Carrie Te Wani, administratrice de la faculté de droit de l’Université de technologie du Queensland, et toute sa famille ont assisté à chaque procès et match de la saison à Dolphin Oval et Lang Park, et sont devenues l’un des plus de 25 000 nouveaux membres des Dolphins, malgré ayant auparavant loyalement soutenu d’autres clubs de la LNR.
Parce que le fils adulte de Te Wani a joué pour les équipes juniors des Redcliffe Dolphins et que son mari a entraîné.
« J’entends le stade des Dolphins de chez moi », dit-elle. « Je sais qu’ils représentent une zone plus large maintenant, mais je pense que dans le cœur des habitants de Redcliffe, ils seront toujours les dauphins de Redcliffe. »
Et puis il y a le fait qu’« ils sont dans la communauté » – Te Wani voit les joueurs se promener en ville, vaquer à leurs occupations.
Ce qui contraste fortement avec l’expérience du Dr Julie Kelso. La chargée de cours à temps partiel de l’Université catholique australienne en philosophie de la religion et du féminisme, bibliste et tragique des Broncos de Brisbane dit qu’elle n’a pas vu l’une de ses idoles sportives depuis des années.
Ce qu’elle a vu, cependant, ce qui l’a frappée, ce sont les centaines de fans de football qui se pressent aux arrêts de bus dans des villes inconnues lorsqu’elle s’est rendue chez elle à Taigum, sur Gympie Road, le premier dimanche de mars.
Ce n’était pas une ignorance du jeu par lequel Kelso n’a pas initialement reconnu les bandes de ces Dolphins le jour de leur premier match dans la LNR, mais plutôt son lien profond avec celui-ci.
« Je suis habituée à l’ancienne époque des années 70 avec le rouge et le blanc de ‘Bunny’ Pearce », dit-elle.
Le père de Kelso, Peter, a joué pour la banlieue nord dans les années 1960 et 1970, et la «fille de la ligue de rugby teint dans la laine» a grandi en le regardant sur le gazon sacré de Lang Park.
Ainsi, lorsque Kelso a vu ces hordes de nouveaux fans, elle a été frappée par une émotion qu’elle n’avait pas ressentie depuis son enfance – bien qu’elle l’ait reconnue depuis son séjour à Melbourne.
« Ce sentiment d’obsession des fans, ça va apporter beaucoup au jeu à Brisbane », dit-elle. « Je pense que c’est le début d’une promotion d’une culture et d’un suivi plus forts de la ligue de rugby. »