British Steel ferme les fours à coke de son usine de Scunthorpe avec la perte de 260 emplois, alors que l’industrie sidérurgique britannique se débat dans un contexte de prix élevés de l’énergie et de la nécessité d’investir massivement dans des technologies à faible émission de carbone.
Le propriétaire de l’entreprise, le groupe chinois Jingye, a déclaré que cette décision était en partie « pour surmonter les défis économiques mondiaux » et également en raison de 190 millions de livres sterling de coûts supplémentaires l’an dernier dus à l’augmentation des factures énergétiques et des crédits carbone.
Le directeur général de British Steel, Xifeng Han, a déclaré : « Jingye est attaché à notre avenir à long terme, mais la décarbonisation est un défi majeur pour notre entreprise et, comme la plupart des entreprises, nous sommes confrontés à des défis importants en raison du ralentissement économique, de la hausse de l’inflation et de la des prix de l’énergie exceptionnellement élevés.
Les syndicats représentant les métallurgistes ont évoqué la perspective d’une grève dans un effort pour protéger les emplois. La responsable nationale de Unite, Linda McCulloch, a déclaré : « Unite poursuivra toutes les voies, y compris l’action revendicative, pour défendre les emplois des membres chez British Steel. »
Alun Davies, le responsable national de Community, un autre syndicat, a déclaré: « Nous n’accepterons pas les licenciements et rien n’est exclu lorsqu’il s’agit de protéger les emplois de nos membres. »
British Steel a informé les travailleurs de leurs projets, qui feraient l’objet d’une consultation, mercredi matin. La fermeture pourrait avoir lieu d’ici la fin de cette année, bien que le moment exact ne soit pas clair, a déclaré une source au courant de la situation.
Les fours à coke des aciéries sont utilisés pour cuire du charbon à 1 100 °C pendant 18 heures afin de produire du coke, le combustible essentiel utilisé dans un haut fourneau. Les syndicats ont déclaré que l’entreprise n’avait pas encore présenté de détails sur l’endroit où elle s’approvisionnerait en coke à l’avenir, même si cela signifierait presque certainement que les hauts fourneaux dépendraient des importations. Cela a accru les craintes quant à la viabilité de l’usine, où est basée la majeure partie des 4 000 travailleurs de British Steel.
Les licenciements sont susceptibles de faire monter la pression dans les pourparlers entre le gouvernement britannique et British Steel et Tata Steel, les exploitants des hauts fourneaux britanniques de Scunthorpe dans le Lincolnshire et de Port Talbot dans le sud du Pays de Galles respectivement, sur un financement d’une valeur de 300 millions de livres chacun pour les aider à passer à l’électricité. fours à arc, qui pourraient utiliser de l’électricité à zéro émission.
Les deux sociétés ont indiqué que ces subventions ne couvriraient pas les coûts des mises à niveau, qui pourraient se chiffrer en milliards de livres.
Cependant, les entreprises sont également aux prises avec des problèmes à plus court terme – British Steel en particulier – notamment les prix de l’énergie qui, selon le groupe de pression UK Steel, sont plus élevés que ceux payés par des concurrents subventionnés dans des pays comme l’Allemagne et la France. Plusieurs grandes économies, dont le Royaume-Uni, sont également confrontées à la perspective d’une récession ou d’une croissance lente.
Jonathan Reynolds, le secrétaire aux affaires de l’ombre, a déclaré que c’était « une nouvelle inquiétante pour nos métallurgistes » et a réitéré l’engagement du parti travailliste d’investir dans la production d’acier vert.
Il a déclaré: «L’acier est le fondement de nombreuses communautés à travers le Royaume-Uni. C’est la base sur laquelle repose notre secteur manufacturier, cruciale pour toute ambition de zéro émission nette et le cœur battant de notre capacité souveraine.
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British Steel a été racheté par Jingye en 2020 après que le gouvernement l’a temporairement soutenu lorsqu’il a fait faillite sous ses anciens propriétaires Greybull. Il a déjà déclaré aux syndicats que les suppressions d’emplois dans l’aciérie de Scunthorpe pourraient être beaucoup plus importantes. On pense que 600 à 900 autres emplois sont menacés dans les opérations plus larges de l’entreprise alors qu’elle recherche de nouvelles économies de coûts.
Han a confirmé que la société envisageait « d’autres mesures potentielles de réduction des coûts dans l’ensemble de l’entreprise et annoncera tout autre changement proposé en temps voulu ».
La fermeture des fours a soulevé des inquiétudes quant à l’avenir de certains produits sur lesquels s’appuie l’industrie ferroviaire britannique. Un sous-produit des fours à coke, qui ne serait pas facilement remplaçable, est utilisé dans l’acier des rails, a précisé une source.
L’industrie sidérurgique britannique emploie directement 34 500 personnes et en soutient 43 000 autres dans les chaînes d’approvisionnement, selon le groupe commercial UK Steel.