BRittney Griner, qui a été libérée d’une prison russe lors d’un échange de prisonniers de haut niveau jeudi, semblait destinée à la célébrité du basket-ball en tant qu’élève du secondaire lorsqu’une poussée de croissance extraordinaire lui a donné un avantage physique. Plus tard, elle a affiné ses compétences pour devenir l’une des meilleures jeunes joueuses américaines.
Née en 1990 et élevée à Houston, où son père vétéran du Vietnam était adjoint au shérif, elle a été victime d’intimidation à l’école à cause de son apparence et a considéré le sport comme une libération, transformant son physique inhabituel en un atout. Au lycée, elle a grandi à 6 pieds 8 pouces – un pouce en dessous de sa taille actuelle – et sa capacité à plonger un ballon de basket a inspiré une vidéo virale et des prédictions selon lesquelles son athlétisme et son talent feraient d’elle une grande de tous les temps.
Griner est restée au Texas pour fréquenter l’Université Baylor à Waco, où son entraîneur l’a qualifiée de « joueuse unique dans une vie ». Elle a établi un record d’une saison pour les tirs bloqués, mais a été suspendue pour deux matchs en 2010 et envoyée dans des cours de gestion de la colère pour avoir frappé un adversaire et s’être cassé le nez. Baylor a remporté ses 40 matchs en route vers le titre national en 2011-12, la troisième saison de Griner, et elle a été nommée joueuse de l’année.
Elle a été sélectionnée par le Phoenix Mercury comme premier choix du repêchage WNBA 2013 et est sortie publiquement cette année-là. Elle l’avait dit à ses parents alors qu’elle était au lycée; sa mère acceptait, son père beaucoup moins. Cette année-là, loin de l’environnement oppressant de Baylor, une institution baptiste conservatrice, elle est devenue la première joueuse ouvertement gay à signer un contrat de parrainage avec Nike. « Si je peux montrer que je suis sortie et que je vais bien et que tout va bien, alors j’espère que la jeune génération ressentira certainement la même chose », a-t-elle déclaré à Sports Illustrated.
Connue pour son jeu défensif exceptionnel comme l’une des meilleures bloqueuses de tirs au monde et pour ses dunks, Griner a connu une solide saison recrue et a été nommée All-Star de la ligue. La campagne 2014 a été encore meilleure et la Mercury a remporté le championnat WNBA.
L’année suivante, Griner et son fiancé, le basketteur Glory Johnson, ont été arrêtés, soupçonnés d’agression après une bagarre entre eux à leur domicile près de Phoenix. Ils ont été suspendus pour sept matchs par la ligue et Griner a plaidé coupable de conduite désordonnée et a accepté de suivre des conseils en matière de violence domestique. Ils se sont mariés deux semaines après l’incident, mais après moins d’un mois de mariage, Griner a demandé une annulation, alléguant « fraude et contrainte », déposant le lendemain de l’annonce par Johnson qu’elle était enceinte. Griner s’est remariée en 2019 avec Cherelle Watson, une enseignante qu’elle avait rencontrée pour la première fois à Baylor.
Après le meurtre de George Floyd en 2020, Griner a appelé la WNBA à cesser de jouer l’hymne national avant les matchs pour protester contre le racisme et la brutalité policière. Cette position a maintenant été moquée par certains commentateurs conservateurs, qui l’ont qualifiée d’antipatriotique, après sa libération.
Griner, qui a remporté des médailles d’or avec l’équipe américaine aux Jeux olympiques de Rio et de Tokyo, est resté avec le Mercury et a continué à exceller tout en poursuivant des contrats lucratifs pour jouer à l’étranger pendant l’intersaison de la WNBA. Elle aurait gagné 600 000 $ en jouant en Chine en 2013-14 – bien plus que les 49 440 $ qu’elle a reçus de Phoenix lors de sa première année.
Au cours des années suivantes, elle a lutté contre la solitude après avoir signé pour UMMC Ekaterinburg, l’un des principaux clubs de Russie. Malgré les hivers rigoureux et son emplacement isolé à environ mille kilomètres à l’est de Moscou, le club est une destination populaire pour les joueurs américains en raison des salaires élevés proposés par rapport à la WNBA. L’emprisonnement de Griner et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont incité nombre de ces joueurs à chercher des opportunités ailleurs.