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Presque tous les acteurs asiatiques travaillant à Hollywood peuvent retracer leur chemin jusqu’à Bruce Lee et Anna May Wong.
On parle généralement des légendes de l’écran sino-américain de la même manière que l’on parle d’ancêtres vénérés. L’un était une icône des arts martiaux, l’autre un acteur qui s’est démarqué à l’ère du cinéma muet malgré le fait qu’il jouait des femmes soumises ou des femmes dragons. Les deux sont crédités d’avoir démontré que les Asiatiques pourraient être plus que de simples figurants pour des films sur la Chine ou Chinatown.
Bien que Wong soit né en 1905 à Los Angeles et Lee en 1940 à San Francisco, leurs familles aiment imaginer qu’ils se sont croisés.
« Ils peuvent avoir. Eh bien, ils se sont peut-être vus à une fête ou quelque chose comme ça », a déclaré Anna Wong, la nièce et homonyme de l’aîné Wong.
« Mon père était acteur quand il était enfant à Hong Kong. Donc, vous savez, il a peut-être vu certains de ses films qui sont tombés », a ajouté Shannon Lee. « Il aimait aussi voir des films hollywoodiens quand il était jeune.
Lee et Wong ne s’étaient jamais rencontrés avant de faire une récente interview conjointe Zoom avec l’Associated Press. Ils ont découvert des expériences parallèles protégeant l’héritage d’un membre de la famille qui se trouve être une icône à la fois d’Hollywood et de l’Amérique asiatique.
Ils ont vu la popularité de leurs proches fluctuer au fil des décennies. Ils ont été confrontés à de fausses réclamations d’enfants perdus depuis longtemps, à des demandes de licence étranges et à des représentations à l’écran hors de leur contrôle. Mais ils ont aussi vu comment la fascination continue : il y a des expositions de musée, des projets d’émissions télévisées et un hommage au quartier américain.
Avec « Tout, partout, tout à la fois » sur le point de décrocher des trophées aux Oscars dimanche – en particulier pour les membres de la distribution asiatique Michelle Yeoh et Ke Huy Quan – les deux femmes ont réfléchi à la façon dont les choses ont changé depuis les pratiques manifestement racistes qui ont imprégné les beaux jours de Wong et Lee.
Lee a un « petit faible » pour Yeoh parce qu’elle vient du cinéma de kung-fu comme son père. Elle est ravie de la reconnaissance de Yeoh, en particulier parce que pendant si longtemps, Hollywood a utilisé Bruce Lee pour justifier le casting des Asiatiques uniquement en tant que personnages là-bas juste pour le karaté.
« Bien sûr, elle fait de l’action dans le film, mais être reconnue pour son talent artistique et son jeu d’acteur et pour tout cela me fait vraiment chaud au cœur », a-t-elle déclaré. « Et Ke aussi qui … en tant que jeune enfant était très stéréotypé et il a été mis dans une boîte à cause de cela. »
C’est particulièrement phénoménal par rapport à l’époque d’Anna May Wong, selon sa nièce.
« À cette époque, personne n’avait un homme asiatique et une femme asiatique dans les rôles principaux », a déclaré Wong. « C’est fou le chemin parcouru. Mais encore une fois, à quelle distance sommes-nous ?
Alors que Lee avait 4 ans lorsque son père est mort, Wong n’a jamais rencontré sa tante. Elle la connaissait comme « la jolie dame » sur les photos que son père – le frère d’Anna May Wong – gardait autour de la maison.
« Quand il a commencé à me parler de la jolie dame, je voulais réaliser qui elle était », a déclaré Wong. « Et puis je suis devenu obsédé par ses films et voir toutes sortes de choses. »
Tous deux ont grandi en entendant des histoires sur la façon dont Anna May Wong et Bruce Lee se sont battus contre les stéréotypes, mais étaient parfois coincés dans des situations impossibles à gagner.
Après avoir acquis une renommée dans des films comme « Le voleur de Bagdad » et « Shanghai Express », Anna May Wong a subi l’une des plus grandes déceptions de sa vie en 1937. Elle a perdu le rôle principal d’un villageois chinois dans « The Good Earth » au profit de Luise. Rainer, qui était blanc. Rainer a ensuite remporté l’Oscar de la meilleure actrice.
Le jeune Wong en parle dans le circuit des conférences. Le public de la génération Y « trouve qu’il est complètement irrationnel de dire: » D’accord, prenons une personne de race blanche et maquillons-la pour qu’elle ressemble à une personne asiatique et … personne ne le remarquera « », a déclaré Wong.
« C’est en fait une bonne chose que la génération d’aujourd’hui pense que c’est fou », a ajouté Lee.
Même gagner un rôle principal ne signifiait pas nécessairement un gros salaire pour les talents asiatiques. Avant que Bruce Lee ne se rende à Hong Kong et ne fasse des tubes comme « The Big Boss » et « Fist of Fury », il était Kato dans « The Green Hornet ». La série télévisée a été créée en 1966, ne durant qu’une saison et entraînant une énorme disparité de rémunération.
« Quand vous regardez les fiches de paie et qu’elles disent ensuite ce que tout le monde est payé, il est comme en bas », a déclaré Lee. « J’espère qu’il y a des changements qui se produisent là-bas. »
Aucun des deux acteurs n’a jamais été nominé pour un Oscar. Mais la mini-série Netflix 2020 « Hollywood » dépeint un univers alternatif où Anna May Wong – jouée par Michelle Krusiec – a remporté un Oscar. Cela a créé une nuisance pour sa nièce et un rappel d’une période triste de la vie de l’acteur.
« Après la sortie de cette série, les gens ont dit: » Avez-vous son Oscar? « », A déclaré Wong. « Je pense: » Vous savez que cette série a été romancée, n’est-ce pas? « »
Le film de 2019 de Quentin Tarantino « Il était une fois … à Hollywood » présentait une scène fictive de Bruce Lee choisissant (et perdant) un combat avec le personnage de cascadeur de Brad Pitt. Sa fille a critiqué le camée comme rien d’autre que des « tropes horribles », écrivant même un éditorial dans The Hollywood Reporter.
« Avec ce seul film maintenant, tout le monde se dit: » Oh, c’est vraiment à ça que Bruce Lee ressemblait « », a déclaré Lee à l’AP. « Non, ce n’était pas du tout comme ça qu’il était. »
Anna May Wong est décédée en 1961 à 56 ans et Bruce Lee est décédé en 1973 à 32 ans. Toutes ces années plus tard, l’intérêt pour eux n’a pas faibli.
Dans une coïncidence totale, les deux familles se sont récemment engagées en tant que producteurs de biopics. Lee travaille avec le réalisateur oscarisé Ang Lee (aucun lien de parenté), Wong avec la star de « Crazy Rich Asians » Gemma Chan.
« Ang est un homme très sérieux et gracieux. Je pense qu’il veut faire un très bon film », a déclaré Lee, qui travaille sur son film depuis plusieurs années. « Je dirais qu’en ce moment, je suis prudemment optimiste. »
Wong a failli s’éloigner de son projet lorsque plusieurs « experts d’Anna May Wong » autoproclamés ont contacté les producteurs – mais ils l’ont rassurée qu’ils « ne prendront pas ces gens quand nous pourrons avoir un vrai parent d’Anna May Wong ». ”
Ils reçoivent tous les deux (et refusent souvent) des propositions de marchandisage régulières comme des tasses à thé Anna May Wong et des casques de football Bruce Lee, des bols à collation et des guitares en étain.
« Je suppose que je dois dire que cela parle de l’amour que les gens ont. Je suis donc reconnaissant pour cela », a déclaré Lee.
Les deux femmes espèrent que les gens retiendront des leçons de persévérance en regardant la vie de Bruce Lee et d’Anna May Wong. Ils étaient « des symboles de ce qui est possible », a déclaré Lee.
« Pour eux, avoir eu l’opportunité de passer à l’écran, cela signifiait en premier lieu qu’ils avaient une énergie extrêmement grande, une éthique de travail incroyable, puis qu’ils étaient capables d’accomplir l’impossible d’une manière ou d’une autre », a-t-elle ajouté.
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Tang est membre de l’équipe Race and Ethnicity de l’Associated Press. Suivez-la sur Twitter à @ttangAP.
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