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Le spectre d’une guerre commerciale avec les États-Unis effraie les dirigeants européens – mais les responsables des deux côtés de l’Atlantique ont reculé face à une solution cauchemardesque proposée par Olaf Scholz.
Un porte-parole du gouvernement allemand a suggéré cette semaine que l’UE relance les négociations commerciales officielles avec Washington dans le but de résoudre les tensions croissantes suscitées par les soi-disant réformes « Buy American » du président Joe Biden.
Mais la proposition a alarmé Bruxelles et n’a pas impressionné Washington non plus. La dernière tentative de conclure un tel accord – le Partenariat transatlantique de commerce et d’investissement – s’est effondrée après trois ans de négociations torturées, au milieu de l’opposition de l’intérieur de l’Allemagne, et enfin de Donald Trump.
Les pourparlers entre 2013 et 2016 ont fait craindre que le marché de l’UE ne soit inondé de poulet chloré, que les droits des travailleurs ne soient bafoués et que les services de santé publics ne s’ouvrent aux entreprises américaines.
Lorsqu’on lui a demandé de commenter la proposition de l’Allemagne de rouvrir les pourparlers bloqués, un porte-parole de la Commission européenne a été franc. « La relance des négociations du TTIP n’est pas à l’ordre du jour », a déclaré le porte-parole.
A Washington, le bureau du représentant américain au commerce a également refusé de s’engager avec l’idée allemande. Un porte-parole a déclaré que l’accent est désormais mis sur l’utilisation du Conseil du commerce et de la technologie « pour renforcer et approfondir notre engagement commercial avec nos alliés transatlantiques, y compris l’Allemagne ».
Le rejet des deux côtés de l’Atlantique portera un coup à Berlin, qui a laissé entendre que Bruxelles entamerait rapidement de nouvelles négociations avec Washington. C’était une solution que le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, du Parti libéral démocrate (FDP), favorable au commerce, préconisait depuis des mois.
La position allemande pour rouvrir les négociations commerciales est ironique, car le manque de soutien politique de Berlin, en particulier du Parti social-démocrate (SPD) de Scholz, a été un facteur clé dans l’échec des négociations commerciales du TTIP en 2016.
L’idée de relancer des négociations politiquement explosives sur le TTIP rappellerait de mauvais souvenirs de campagnes anti-commerce massives à travers l’Europe. Alors que Lindner et d’autres à Berlin pourraient souligner que les nouvelles négociations commerciales peuvent être menées d’une manière différente, ils risquent toujours d’ouvrir une boîte de Pandore.
Ces craintes sont exactement la raison pour laquelle Bruxelles et Washington ont choisi un format différent et plus flexible – le Conseil du commerce et de la technologie – lorsqu’ils ont tenté de réparer les relations économiques transatlantiques après les années tumultueuses de Trump.
« Une zone de libre-échange transatlantique est une idée fantastique d’un point de vue géopolitique, et peut-être aussi d’un point de vue économique », a déclaré Fredrik Erixon du groupe de réflexion du Centre européen pour l’économie politique internationale (ECIPE). « Mais bien sûr, c’est totalement irréaliste. »
Même les entreprises, déçues par l’absence d’avancées au Conseil du commerce et de la technologie, ne sont pas trop enthousiastes.
Marjorie Chorlins de la Chambre de commerce américaine a déclaré qu’il n’y avait pas beaucoup d’enthousiasme pour la reprise des négociations commerciales maintenant. « Les gens sont intéressés à savoir si le TTC peut donner des résultats significatifs dans un premier temps – il y a du scepticisme sur ce front – plutôt que de lancer une autre plate-forme. »
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Le chancelier allemand Olaf Scholz (à droite) a proposé relancer les négociations commerciales avec les États-Unis, mais cela a alarmé Bruxelles alors que la dernière tentative a échoué après trois ans de négociations torturées, au milieu de l’opposition de Donald Trump (à gauche) | Unkel/ullstein bild via Getty Images
La question de savoir comment lutter contre l’octroi de subventions par Washington à l’industrie locale des voitures électriques a pesé lourdement dans l’esprit des ministres et des responsables européens cette semaine. Ils craignent que cette décision ne nuise aux entreprises européennes à un moment où la guerre de la Russie en Ukraine met déjà l’économie de l’UE sous pression.
La Commission européenne pousse fortement Washington à trouver une solution diplomatique. Mais les crédits d’impôt américains, qui font partie d’un énorme paquet fiscal, climatique et de soins de santé, connu sous le nom de Inflation Reduction Act, ont déjà été adoptés par le Congrès en août. Créer de nouvelles exceptions pour les Européens est politiquement épineux pour l’administration Biden.
Si la voie diplomatique s’avère être une impasse, Bruxelles sera contrainte d’envisager ses prochaines étapes. C’est là où l’UE n’est pas d’accord.
En théorie, Bruxelles pourrait poursuivre Washington devant l’Organisation mondiale du commerce. Mais s’attaquer à un allié à l’OMC est une mauvaise communication à un moment où les deux parties veulent présenter un front uni contre la Russie, et Genève pourrait de toute façon être une impasse.
Paris, qui joue son rôle habituel de fauteur de trouble de l’Europe sur le front commercial transatlantique, veut riposter durement. Le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a poussé lundi à une forte réprimande contre les États-Unis, n’excluant pas une plainte à l’OMC, ni une contre-subvention pour aider l’industrie européenne.
Ne va nulle part
Pour certains, la suggestion allemande d’un nouveau pacte commercial transatlantique doit être interprétée comme une position de négociation conçue comme un contrepoids à l’approche dure des Français. « En suggérant exactement le contraire du protectionnisme, Berlin dirigera l’UE vers un compromis au milieu », a déclaré un diplomate de l’UE. « Ils sont très bien conscients que cela ne mènera nulle part. »
Erixon, de la ECIPE, a également déclaré qu’il ne s’attend pas à ce que quiconque au sein du gouvernement allemand pense que les négociations commerciales formelles sont une voie réaliste, ajoutant: « C’est plus du théâtre de rue. »
Le chef du commerce de l’UE, Valdis Dombrovskis, qui a réussi à résoudre bon nombre des problèmes commerciaux transatlantiques en suspens après Trump, est toujours optimiste. Il espère que les négociations pourront aboutir à des progrès avant la prochaine réunion du Trade and Tech Council à Washington début décembre.
Mais l’approche « Buy American » n’est pas la seule pomme de discorde entre alliés.
Le fait que l’Europe dépende de plus en plus des importations de gaz en provenance des États-Unis est également une source de tension potentielle. Le Maire a déjà appelé Washington pour avoir vendu du gaz naturel liquéfié (GNL) à l’Europe à des prix élevés.
On ne sait pas si une éventuelle victoire républicaine aux élections de mi-mandat de cette semaine et un affaiblissement de la position politique de Biden rendront encore plus difficile la recherche d’une solution à la querelle.
Un haut responsable de l’UE a minimisé l’impact du vote de mi-mandat, affirmant que la différence entre l’administration démocrate et républicaine se situe entre « plus d’ouverture et de volonté de discuter » et « crier et hurler l’un contre l’autre ».
Cependant, le responsable a ajouté que « cette [inflation act] est le meilleur exemple de leur façon de voir les choses. Pour moi, la grande question est une question géopolitique ou géostratégique : si vous voulez avoir un ami et un allié qui se tient à vos côtés, vous ne lui donnez pas une claque.
Doug Palmer, Steven Overly, Sarah Anne Aarup, Camille Gijs et Hans von der Burchard ont contribué aux reportages de Washington et de Bruxelles.