La vague de grèves de cet hiver sera alimentée par « une génération de femmes qui disent que ça suffit » parce que les emplois critiques qu’elles occupent sont sous-évalués, a déclaré la secrétaire générale sortante du TUC, Frances O’Grady.
Alors qu’elle démissionne après une décennie en tant que première figure de proue du TUC, O’Grady a déclaré vendredi que des milliers de femmes qui travaillaient en première ligne pendant la pandémie disaient maintenant aux ministres : « ne nous prenez pas pour acquis ».
Le dirigeant du RMT, Mick Lynch, a souvent été le visage public des actions revendicatives ces derniers mois, alors que ses membres ont organisé une série d’arrêts sur le réseau ferroviaire. Mais les troubles au travail se sont maintenant propagés dans une grande partie du secteur public, où de nombreux employés ont été confrontés à une compression des salaires pendant une décennie.
« Au fur et à mesure que nous verrons certains de ces scrutins arriver dans l’éducation, la santé, la fonction publique, il deviendra de plus en plus clair que ce sont les femmes en première ligne, exigeant mieux », déclare O’Grady.
Elle souligne la présence de secrétaires générales féminines franches au sommet de plusieurs syndicats, dont Christina McAnea d’Unison, Sharon Graham d’Unite et Jo Grady de l’UCU, maintenant à la tête de la grève des professeurs d’université.
«Des femmes fantastiques», a-t-elle déclaré.
O’Grady a accusé le gouvernement de Rishi Sunak d’avoir « une attitude un peu des années 1950 envers les femmes au travail – où les femmes travaillent par amour ».
«Il est absolument vrai que chaque membre du personnel du NHS que je rencontre, des infirmières aux femmes de ménage en passant par les médecins, a un sens de la vocation. Mais les femmes ne peuvent pas vivre de rien. Nous avons des factures à payer. Nous avons des enfants à élever. Nous devrions recevoir une juste récompense pour le travail que nous faisons », a-t-elle ajouté.
Les femmes représentent près de 90 % des infirmières et sages-femmes autorisées et les trois quarts des enseignants. Le syndicat des services publics et commerciaux (PCS), qui organise des grèves dans une série de ministères, compte 60 % de femmes.
O’Grady a grandi à Oxford, dans une famille ancrée dans le syndicalisme – son père était délégué syndical dans ce qui était alors l’usine automobile British Leyland à Cowley et son frère était un mineur impliqué dans la grève de 1984-85.
Se remémorant ces jours, elle a dit qu’elle avait réfléchi à la meilleure façon de s’assurer que les femmes obtiennent le soutien dont elles ont besoin dans le mouvement syndical d’aujourd’hui. « Je pense que la solidarité est souvent définie, historiquement, comme la loyauté envers les hommes », a-t-elle déclaré.
Au cours de la grève des mineurs, elle a déclaré : « Women Against Pit Closures était une source vraiment très importante de solidarité pratique et de maintien du moral. Mais je me demandais quand nous verrions des groupes d’hommes organisés autour de la solidarité envers les femmes.
Alors que la dernière vague de grèves s’accélère, il y a « une opportunité pour les hommes comme pour les femmes de montrer leur solidarité avec ces travailleurs », a déclaré O’Grady.
Plus d’un million de travailleurs sont soit en train d’être élus pour une action revendicative, soit ont déjà un mandat de grève. Les infirmières sortiront les 15 et 20 décembre, et les enseignants pourraient suivre, les scrutins se clôturant en janvier.
Les ministres, y compris le secrétaire aux Transports, Mark Harper, ont insisté sur le fait que les augmentations salariales correspondant à l’inflation dans le secteur public sont « inabordables » car « il n’y a tout simplement pas d’argent ». Mais O’Grady rejette cela comme « une absurdité évidente ».
« Quand vous voyez ce qui s’est passé avec les bénéfices, avec les meilleurs salaires, avec les dividendes, c’est évidemment un non-sens. La question est quels choix allez-vous faire ? Parce qu’il existe des moyens d’augmenter les impôts des riches et des grandes entreprises », a-t-elle déclaré.
Elle a montré un éclair de colère en parlant de la situation à laquelle de nombreux travailleurs sont confrontés. « Les gens sont au bord du gouffre, et je l’ai vu trop de fois maintenant. » Elle parle de travailleurs mal payés, « envoyant leurs enfants à l’école avec des trous dans leurs chaussures ».
En tant que parent célibataire, O’Grady a déclaré: « Ce n’est qu’un petit exemple, mais c’est le genre de chose qui me touche – parce que cela ne devrait pas être le cas, que vous avez des gens qui travaillent de longues heures et qui ne sont pas en mesure d’acheter une nouvelle paire de chaussures.
Elle est en train de vider son bureau spacieux au siège du Congrès des années 1950 du TUC dans le centre de Londres, d’où elle peut admirer la sculpture de Jacob Epstein dans sa cour, commémorant les syndicalistes perdus dans deux guerres mondiales.
Elle est sur le point de commencer un nouveau chapitre à la Chambre des Lords, après que Keir Starmer l’ait nommée pour une pairie à vie en octobre. Elle a dit qu’elle voulait utiliser le poste pour lutter contre toute diminution des droits des travailleurs – mais s’est tortillée lorsqu’on l’a interrogée sur le faste et la fanfaronnade de la chambre haute. Elle veillerait à porter des chaussures plates pour son investiture afin d’éviter de trébucher sur la robe de cérémonie, a-t-elle déclaré.
Malgré l’attrait d’un nouveau siège sur les bancs en cuir rouge, O’Grady n’a pas hésité lorsqu’on lui a demandé si elle serait disposée à voir les Lords abolis, comme l’a suggéré Starmer. « Oui », a-t-elle dit, ajoutant qu’elle était attirée par la proposition de Gordon Brown d’un « sénat des nations et des régions ».
Reconnu par Starmer, un autre fan d’Arsenal et habitant du nord de Londres avec qui elle a travaillé en étroite collaboration sur des questions telles que le Brexit, O’Grady rejette l’idée qu’il se soit détourné du soutien historique du Labour aux travailleurs.
«Le TUC, et bien sûr les syndicats affiliés, ont travaillé d’arrache-pied pour présenter un ensemble de propositions qui, selon nous, feraient une réelle différence dans la vie professionnelle des gens et qui s’appelle un nouvel accord pour les travailleurs, et le Labour l’a adopté. Alors je vais m’y tenir », a-t-elle déclaré.
Les politiques, approuvées par Starmer lors du congrès annuel du TUC à Brighton, comprennent des «accords salariaux équitables» négociés par les syndicats dans tous les secteurs, y compris les soins sociaux, une interdiction des contrats zéro heure et des droits sur le lieu de travail dès le premier jour de travail.
O’Grady a déclaré que ces engagements concrets étaient plus importants que l’interdiction controversée de Starmer imposée aux frontbenchers travaillistes d’assister aux lignes de piquetage, ce qui a irrité de nombreux collègues plus tôt cette année.
« Beaucoup d’entre nous ont été amusés par l’obsession des lignes de piquetage. Appelez-moi démodé, mais ma compréhension de la ligne de piquetage est que votre travail principal est de persuader les autres travailleurs de ne pas la franchir. C’est sur cela que vous devriez vous concentrer, plutôt que de vous faire prendre en photo.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait déjà envisagé de se présenter comme députée, elle a répondu : « Je me suis toujours sentie plus à l’aise avec les syndicalistes », avant de s’inquiéter qu’elle ait l’air d’insulter ses nouveaux collègues parlementaires.
« La vérité, c’est que j’aimais le syndicalisme parce qu’on peut faire avancer les choses : et j’ai toujours aimé ça, parce que je ne suis pas une personne très patiente.