« Ça va être incroyable » : McClean embrasse les Masters après une victoire amateur | Les maîtres

jet a commencé dans un Airbnb dans le Wisconsin rural. Le voyage de Matt McClean se poursuivra avec une heure de départ jeudi à Augusta National. À l’âge de 29 ans, McClean est déterminé à aimer côtoyer les meilleurs au monde lors du 87e Masters.

La victoire de McClean au championnat américain mid-amateur en septembre dernier lui a valu une place au Masters. Le joueur de Belfast – McClean est rattaché au Malone Golf Club – s’est rendu à Erin Hills avec son compatriote irlandais Hugh Foley. La paire a fini par se rencontrer en finale pour les enjeux les plus élevés; McClean est également désormais éligible pour l’US Open de juin.

« Tout au long de cette semaine, j’ai essayé d’y penser le moins possible », a déclaré McClean à propos du plus gros prix du Mid-Amateur. «Vous essayez de repousser ce pour quoi vous jouez au fond de votre esprit. J’ai réussi un birdie au 12e pour gagner cinq dans la finale et je me suis dit : « Vous n’avez qu’un seul trou ici et il peut être terminé. Hugh a dûment fait un birdie, un birdie, un birdie.

« Dès qu’il a concédé mon putt au 17, j’ai su que je jouais dans le Masters mais ça n’a pas vraiment pénétré. C’est étrange, vous savez que vous allez jouer mais jusqu’à ce que l’invitation tombe juste avant Noël, c’était un peu surréaliste.

Le Mid-Amateur avait été signalé à McClean et Foley au début de l’année dernière, au motif que la limite d’âge inférieure était de 25 ans contre 30 comme c’est le cas en Irlande. « Il y avait définitivement un élément d’inconnu », se souvient McClean. « La raison principale était vraiment ce que vous obtenez pour le gagner.

« Je n’avais jamais joué en Amérique auparavant. Mais sur le [amateur] classements mondiaux J’étais cinquième dans le peloton et Hugh était septième ou huitième. J’ai donc senti que cela nous donnait une chance, je n’aurais jamais pensé que j’irais là-bas et que je serais à des kilomètres du rythme. Nous voulions tous les deux et pensions pouvoir concourir, mais arriver à la finale n’était probablement pas ce à quoi nous nous attendions tous les deux au début de cette semaine. Individuellement, je pense que nous pensions tous les deux pouvoir atteindre la finale, mais les chances que nous le fassions ensemble devaient être assez élevées.

McClean est un optométriste qualifié, mais il reste à voir si cela ou le golf fournira son domaine professionnel en 2024. Les mois à venir, au cours desquels ce serait une surprise s’il ne figurait pas pour la Grande-Bretagne et l’Irlande dans la Walker Cup, dicteront beaucoup.

« Je suis allé à l’école, j’ai obtenu mon diplôme, puis j’ai travaillé pendant quelques années », dit-il. « Le plan en 2018 était de prendre du temps pour jouer au golf. J’envisageais quatre ans pour jouer, m’entraîner puis décider de devenir pro. Covid a changé les choses évidemment en 2020 et 2021. En gros j’ai cette année ; si je deviens pro, ce serait à la fin de cette année. C’est vraiment un « si ».

« Avec quelques invitations pour des événements professionnels l’année prochaine, je pourrais bien les accepter et essayer. S’il n’y a pas d’invitations et qu’il s’agit de commencer par le bas, alors je ne le ferai pas. Je n’irai pas à des mini-tournées et je ne ferai pas tout ça.

Mais d’abord, c’est le frisson d’Augusta. La famille et les amis de McClean rempliront une maison de 13 personnes. Le golfeur a gardé de manière attachante son ami proche, Stephen Gracey, comme caddie plutôt que d’opter pour un homme de sac local. McClean espère jouer des trous d’accumulation en compagnie de son compatriote Rory McIlroy mais nie tout sens Les golfeurs de Belfast sont confrontés à un problème à la hauteur de la vedette du quadruple vainqueur majeur. « Rory est dans une catégorie à part », déclare McClean. « Je n’ai jamais pensé que quelqu’un compare les autres joueurs à Rory. Il est tellement en avance sur tout ce qui est sorti d’Irlande en termes de talent et de victoires. Il est à un autre niveau. »

Le but de McIlroy ici est la victoire. Pour McClean, la survie pour 72 trous représenterait une réalisation monumentale. «Il n’y a pas vraiment de moyen de se préparer à cela; il suffit de se lancer et de voir ce qui se passe », ajoute-t-il. « Ça va être une expérience incroyable quoi qu’il arrive. Je dois essayer d’être aussi décontractée que possible et d’en profiter. Je ne pense même pas que vous rêviez de jouer dans les Masters, cela semble si loin. L’Open s’est toujours senti plus accessible, vous pouvez passer par les qualifications locales, donc c’était toujours la chose dans mon esprit. Ce n’était même pas un rêve.