Carnet de campagne : Une petite merveille parmi nous

Bpressant mes doigts contre le tronc humide d’un frêne, quelque chose de gommeux collé à ma main. Il avait l’adhérence d’une limace, mais était plus humide et plus lisse. Je m’arrêtai de le repousser immédiatement comme un morceau de beurk non identifié et regardai de plus près.

Perché sur le verticille de mon index se trouvait un petit escargot de pas plus de quatre millimètres de long. Sa coquille était une torsion brillante et pointue, tournant cinq fois de la lèvre à l’apex. Comme la plupart des escargots, la coquille tournait dans le sens des aiguilles d’une montre.

Pendant que je regardais, une minuscule paire de cornes à perles noires a émergé – puis s’est retirée dans la coquille brune brillante. C’était un escargot de mousse glissant (Cochlicopa lubrica), également connu sous le nom d’escargot à pilier brillant. Ils sont communs à travers le Royaume-Uni dans les coins ombragés et humides, en particulier parmi les feuilles mortes des jardins, où ils se nourrissent de champignons microbiens.

Les coquilles soyeuses sont une défense contre les oiseaux, les souris et autres prédateurs, leur permettant de s’échapper en échappant à l’emprise d’un bec ou d’une patte. Les escargots maintiennent cette douceur en se nettoyant avec leurs radulas, le long muscle en forme de langue qui les aide également à gratter la nourriture. Leurs coquilles semi-translucides semblent délicates et facilement écrasées, mais elles sont extrêmement solides pour leur taille. Sous le revêtement extérieur lisse et organique se trouve un réseau imbriqué de carbonate de calcium que l’escargot sécrète au cours de sa croissance.

A en juger par la taille, cet individu était relativement juvénile. Il poussera probablement encore quelques millimètres avant d’atteindre sa maturité et de commencer à se reproduire. Les escargots de mousse s’accouplent généralement par paires, mais ils sont hermaphrodites et également capables d’autofécondation. Dans des conditions hivernales glaciales, ils peuvent conserver les œufs fécondés à l’intérieur de leur corps dans une sorte d’hibernation jusqu’à ce que le temps se réchauffe.

Après l’avoir photographié, j’ai soigneusement replacé l’escargot sur son arbre. Le remarquer, plutôt que de l’effacer comme un morceau de grotte inanimé, m’a rappelé que nous sommes entourés de créatures fascinantes. Vous n’avez pas besoin de parcourir des kilomètres dans les montagnes pour les voir, d’acheter du matériel spécialisé ou d’avoir des connaissances ésotériques. Tout ce dont vous avez besoin est une pointe de curiosité et la volonté d’observer de plus près ce qui est, littéralement, à portée de main.