je ne me considère pas comme un twitcher. Je ressens autant de plaisir à regarder les merles, les mésanges bleues et les rouges-gorges dans mon jardin qu’à cocher une nouvelle espèce, et je ne me suis jamais senti obligé de parcourir des kilomètres pour apercevoir un oiseau vagabond. Mais quand j’ai entendu dire qu’une mouette de Sabine (Xema Sabini) – une espèce pélagique qui vit en mer lorsqu’elle n’est pas dans ses aires de reproduction arctiques – était apparue sur ma parcelle, je n’ai pas pu résister à l’envie de rejoindre le troupeau d’ornithologues amateurs descendant sur la réserve naturelle de Southmoor.
Ce visiteur rare a rapidement acquis le statut de célébrité, si bien que le petit parking débordait. Vêtus de camouflage et chargés de jumelles, de longues-vues et de téléobjectifs, un flot continu de twitchers a fait son chemin le long de la digue sous le regard perplexe des promeneurs de chiens locaux.
Les goélands de Sabine portent le nom de Sir Edward Sabine, un explorateur irlandais, ornithologue, soldat, géophysicien et astronome. Il découvrit l’espèce en 1818 sur la côte ouest du Groenland, alors qu’il participait à l’expédition de Ross à la recherche du passage du Nord-Ouest. Il y a beaucoup de controverse sur la prononciation du nom de Sabine, donc la plupart ont recours à cette personne comme étant les « Sabs ».
Les goélands sont notoirement difficiles à identifier, en particulier pendant les mois d’hiver, lorsque l’apparence de chaque espèce est une variation sur la même palette de couleurs de base de gris, blanc et noir. Mais nous avons eu de la chance, car l’oiseau en question était réputé arborer une parure de reproduction complète – un attrait majeur, car la plupart des enregistrements britanniques concernent des oiseaux immatures en premier plumage d’hiver.
Évitant la horde caquetant qui se nourrissait autour du tuyau d’évacuation des eaux usées dans le port, les Sabine s’étaient accroupis à l’abri du vent sur un îlot du lagon, qui s’est formé lorsque la digue a été percée en 2020. Avec sa tête grise anthracite bordée de noir, bec à pointe jaune vif et anneaux oculaires rouges, il était impossible de le confondre avec l’une des mouettes rieuses de taille similaire, dont les capuchons sont toujours absents. Apparemment imperturbable devant la banque de photographes se tenant à quelques mètres de là, il a posé avec complaisance, ne prenant son envol que lorsqu’il était harcelé par une mouette rieuse querelleuse.