Catastrophe évitée – mais maintenant la pression est sur le Pays de Galles pour montrer son feu | Six Nations 2023

Jvoici une thèse de doctorat à rédiger sur la psychologie des matches de rugby Pays de Galles contre Angleterre à Cardiff. Espoir, angoisse, peur, claustrophobie… et ce n’est que le trajet transfrontalier vers le Stade de la Principauté les jours de grands matchs. Les petits caractères contractuels et le pouvoir des joueurs ont peut-être fait la une des journaux cette semaine, mais le plus gros bonus du Pays de Galles devrait probablement aller à quiconque peut enfin régler les tunnels de Brynglas.

Là encore, au moins il reste encore un match en direct à assister. Imaginez, un instant, si la grève des joueurs gallois menacés avait eu lieu ? Tumbleweed soufflant sur Westgate Street, tristes pubs vides, T-shirts Valley Girl de retour dans la garde-robe… cela aurait été une catastrophe financière et de relations publiques totale. Les Six Nations ont résisté à diverses tempêtes au fil des ans, mais rien à comparer avec le sombre symbolisme du Pays de Galles refusant de lacer ses bottes pour jouer contre les Anglais.

Tout cela laisse planer un important point d’interrogation sur cette occasion des plus partisanes. Qui sera le mieux à même de mettre l’incertitude de cette semaine derrière lui une fois le match commencé ? Il y a eu tellement de discussions, d’arguments et de manœuvres au bord du gouffre que certains ont négligé les impératifs à court terme. Le Pays de Galles a perdu ses deux matchs de championnat précédents ce mois-ci tandis que l’Angleterre regarde déjà le baril d’une finale dans la moitié inférieure. Il y a une pression des deux côtés pour être performant.

Il deviendra certainement plus difficile pour un ou deux des joueurs établis du Pays de Galles de conserver leur statut bien payé si le dragon ne peut pas au moins ouvrir les narines et cracher une sorte de feu. Onze défaites lors de leurs 14 derniers matchs de test sont une séquence sombre et Warren Gatland et ses joueurs n’ont pas toujours semblé harceler à partir de la même feuille d’hymne ces derniers jours non plus.

Il y a un argument selon lequel rien ne vaut une victoire sur l’Angleterre et qu’un affichage décent de 80 minutes, en termes de santé future du rugby gallois, ne peut masquer les réformes de grande envergure encore nécessaires ailleurs. À l’heure actuelle, cependant, le Pays de Galles a cruellement besoin de ses délégués syndicaux pour livrer à l’usine. Si Ken Owens, Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Taulupe Faletau et le refit Louis Rees-Zammit ne peuvent générer aucun hwyl ce week-end, ce sera vraiment un inquiétant signe des temps.

Ce n’est pas comme si le récent record à l’extérieur de l’Angleterre (à l’exception de l’Italie) dans les Six Nations était quelque chose d’enthousiasmant. Ils ont gagné pour la dernière fois à Cardiff en 2017 et n’ont gagné qu’une seule fois à Édimbourg depuis 2016. Hormis un succès solitaire et étroit il y a sept ans, ils n’ont pas autrement conquis Paris depuis 2012. C’est une histoire similaire à Dublin, où ils sont arrivés deuxièmes. trois de leurs quatre dernières visites.

Non pas que l’Angleterre, clairement, ait jamais eu le droit divin de se promener sur le pont de la Severn et de ramasser toutes les pièces rares qu’elle souhaite. Le Pays de Galles était certainement plus affûté dans ses pensées et ses actes il y a deux ans lorsqu’il a récolté 40 points contre l’Angleterre pour la première fois. Donnez ou prenez quelques appels d’arbitrage controversés en première mi-temps, notamment le tapotement rapide et le coup de pied croisé de Dan Biggar alors qu’Owen Farrell s’adressait encore à ses joueurs, c’est l’indiscipline des visiteurs qui s’est avérée la plus coûteuse.

Concédez à nouveau 14 pénalités et l’Angleterre peut s’attendre au même résultat, en particulier si elle a également du mal à trouver un second souffle plus tard dans le match.

Il a été instructif d’entendre leur entraîneur-chef, Steve Borthwick, dire que, entre autres choses, la condition physique de son équipe n’est pas là où il aimerait qu’elle soit. Ironiquement, c’est un Gallois, Aled Walters, qui a été nommé pour améliorer les choses à partir de cet été mais, pour l’instant, Borthwick doit être aussi patient qu’un entraîneur-chef international peut l’être.

« Je pense qu’il y a un aspect conditionnant », dit-il. « Vous ne pouvez pas résoudre ce problème rapidement. J’ai été assez déçu des 20 dernières minutes du match contre l’Italie et de la façon dont nous leur avons donné des opportunités. J’ai été assez franc en disant que notre vitesse de balle n’était pas là où je voulais qu’elle soit.

Cela a peut-être joué un rôle dans la formation de la formation de départ du Pays de Galles qui, avec de nombreuses options d’alignement, a le potentiel de tester la défense de la ligne de fond de l’Angleterre. Les visiteurs alignent effectivement trois arrières latéraux dans l’attente d’une fusillade mais, avec Biggar sur le banc, il se peut que le Pays de Galles sonde ailleurs avec beaucoup d’attentes du débutant de 20 ans Mason Grady au centre aux côtés du même jeune Joe Hawkins.

La panne, comme toujours, sera également cruciale avec Tommy Reffell de Leicester disponible pour perturber l’Angleterre hors du banc. Les visiteurs n’ont plus non plus la chance d’avoir autant de vétérans qui ont tout vu. Sur l’équipe anglaise de 23 joueurs du match de 2021, il n’en reste que 10 et plus de la moitié de l’équipe de la journée de ce week-end jouera pour la première fois dans un match des Six Nations à Cardiff. « Les matches à l’extérieur des Six Nations sont aussi difficiles que possible à cause de tout ce que cela signifie », a déclaré le talonneur Jamie George. « Toute équipe qui va au Pays de Galles et qui gagne est plutôt heureuse d’en sortir. »

Pour rendre la vie un peu plus incertaine, l’arbitre français Mathieu Raynal était également l’officiel en charge du match de l’Angleterre contre l’Irlande l’an dernier, après quoi il a déclaré avoir été trop indulgent sur la mêlée de la rose rouge. Cela impose à l’Angleterre une charge supplémentaire de mêlée droite et propre, ce qui, selon George, est désormais son objectif principal. «Il y avait probablement une perception de la mêlée anglaise que nous pourrions déconner et finir sur le sol. C’est parti. Richard Cockerill est très clair sur la façon dont il veut que nous mêlées.

Au final, cependant, un défi mental attend les deux équipes autant que physique. Comme Eddie Jones le murmurait il y a deux ans, le samedi du milieu des Six Nations est souvent un moment « décisif » et il en va de même maintenant. « Je ne sépare pas le physique du mental, car les deux sont intrinsèquement liés », déclare Borthwick. Il a raison dans une certaine mesure, mais quand le Pays de Galles accueille l’Angleterre, ce n’est jamais aussi simple. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles ce luminaire est toujours entouré de feutre rouge dans les journaux de chaque côté du pont, la fierté et le respect étant toujours en tête de liste. Si les hôtes n’en sortent pas hérissés, déterminés à réparer quelques torts, le rugby gallois est véritablement en grande difficulté.