UNParallèlement aux 20 partitions à grande échelle que le City of Birmingham Symphony Orchestra a commandées pour marquer son 100e anniversaire en 2020, il a également demandé à 20 autres compositeurs, au début de leur carrière, d’écrire des miniatures d’une durée maximale de quatre minutes. Le plan initial était que toutes ces premières soient dispersées tout au long de la saison de l’orchestre, mais la perturbation de la pandémie a mis fin à cette idée. Au lieu de cela, les morceaux ont été réunis dans Sounds New, un concert unique dirigé par Clark Rundell présentant le jeune talent dans toute sa diversité devant un public extrêmement enthousiaste.
Tous les compositeurs commandés étaient dans la vingtaine ou au début de la trentaine (le livret du programme était timide sur les dates de naissance) et différaient souvent considérablement dans leur expérience et leurs progrès dans leur carrière jusqu’à présent. Pour certains d’entre eux, on s’en doutait, cela avait été une première chance de composer pour un orchestre symphonique complet, tandis que d’autres avaient déjà reçu des commandes prestigieuses, et avaient même fait enregistrer leurs œuvres. Rundell et le CBSO ont également été merveilleusement impartiaux dans leur enthousiasme pour toutes les pièces; toutes les performances semblaient fabuleusement assurées.
Il y avait aussi un large éventail de styles à accueillir. Il y avait ici une musique qui n’aurait pas semblé déplacée chez les pasteurs anglais ou dans la Vienne d’il y a un siècle, des teintes de jazz et de folk ailleurs, et un morceau, Come Show Them the River de Millicent B James, qui s’inspirait irrésistiblement du gospel et l’esprit. Certaines pièces s’entassaient trop dans le cadre de quatre minutes, de sorte que l’on aspirait à moins d’idées et à un peu plus d’espace autour d’elles; les plus réussis étaient ceux dans lesquels un matériel thématique vivant était utilisé avec économie et logique perceptible.
Ce matériau se présentait sous diverses formes, qu’il soit dérivé d’une œuvre existante, comme le patchwork de motifs du Jupiter de Holst dans Parti Di-finiau (Party Without Borders) de Bethan Morgan-Williams, les juxtapositions énergiques et brutes de In the Land of Hypocrisy, ou la marche déconstruite de The Biggest Thing I’ve Ever Squashed de Laurence Osborn. Mais les deux morceaux les plus mémorables de tous étaient très différents : Turning Points de Liam Taylor-West, une œuvre orchestrale brillamment accomplie qui semblait avoir quelque part dans son ADN Short Ride in a Fast Machine de John Adams, et l’enchanteur Crossings d’Héloïse Werner, l’un des quatre pièces du concert qui impliquaient une chanteuse, en l’occurrence Werner elle-même, dont les phrases muettes étaient reprises et transformées par l’orchestre et vice versa, de manière à la fois tout à fait logique et régulièrement surprenante.