Le 2 août, George Stilianos a reçu de bonnes nouvelles; il ne faisait plus partie d’une organisation illégale.
« Avoir le papier entre nos mains était un immense soulagement ; c’est quelque chose sur lequel nous travaillons depuis des années », déclare Stilianos.
Stilianos faisait-il partie d’un mouvement politique radical ? Ou fait-il partie d’un groupe religieux marginalisé ? Non, il est le président de l’Association grecque de rugby à XV (GRLA) et le journal qu’il tenait indiquait qu’ils avaient une reconnaissance légale du gouvernement grec.
« Ce fut une route si longue et difficile que nous avons commencé à nous demander si cela allait arriver un jour.
« Vous commencez à croire que quelque chose doit mal tourner, c’est trop beau pour être vrai. C’était un gros poids sur toutes nos épaules.
Mais comment un groupe de joueurs de rugby se retrouver dans une telle situation ? C’est une histoire de matchs au clair de lune, de trajets en autocar illicites et de politiciens ignobles qui ont mené l’équipe nationale jusqu’à la Coupe du monde.
Pourquoi la Rugby League a-t-elle été interdite en Grèce ?
Né en Australie aux parents grecs, Stilianos s’est intéressé très tôt à la Rugby League, malgré certains inconvénients, en raison de l’omniprésence du sport dans le pays.
« Je n’étais pas le plus grand des enfants et je regardais beaucoup de Rugby League avec mon père, mais il ne me laissait pas jouer parce qu’il avait peur que je me blesse », explique Stilianos.
« Mais la Rugby League étant si populaire en Australie dans la cour d’école, tout le monde jouait. »
Après avoir terminé l’école en 2008, Stilianos, prêt pour l’aventure, a réservé un vol vers la patrie de ses parents sans savoir quand il reviendrait. Bien qu’il y ait eu une équipe nationale (composée d’Australiens d’origine grecque) entre 2003 et 2010, il n’y avait pas beaucoup de scène de la Ligue de rugby dans Grèce et ce n’est que quatre ans plus tard que Stilianos a décidé de susciter l’intérêt pour son sport bien-aimé.
« C’était en 2012 quand j’ai décidé de me lancer.
« J’ai toujours voulu le faire mais j’ai toujours pensé que je n’avais pas de contacts. Je n’avais pas beaucoup de réseau autre que la famille.
« Quelques années se sont écoulées et cela a commencé à me démanger, alors j’ai créé un groupe Facebook sur la Ligue de rugby d’Athènes. »
C’est ainsi que Stilianos a rencontré Anastasios Pantazidis, une grande perruque du futur parti au pouvoir de Syriza.
« Pantazidis est entré en contact et c’était un ancien syndicat de rugby, il avait quelques joueurs qui cherchaient à essayer quelque chose de nouveau. Nous avons commencé à nous entraîner ensemble et avons formé une équipe.
À cette époque, la Fédération hellénique de rugby à XV (HFRL) gouvernait la Ligue de rugby en Grèce, mais après un scandale financier, elle a été expulsée de la Fédération européenne de rugby à XV. Le GRLA de Stilianos a été décrit comme un groupe « dissident », mais lors de son expulsion, le HFRL a été placé sous l’égide de la Fédération hellénique de pentathlon moderne , interdisant de fait les jeux gérés par le GRLA.
« Nous avons eu une rupture en 2015 et pour être honnête, puisqu’il n’y avait pas de fédération au départ, nous n’avons rompu avec rien », déclare Stilianos.
« L’année suivante, Syriza a été élu. Il [Pantazidis] était profondément impliqué dans ce parti. Il a utilisé de sales tours pour faire entrer la Rugby League dans la fédération de pentathlon.
« Cela nous a piégés, tout à coup il était légal et nous étions une bande de rebelles. »
Matchs de minuit et qualifications maltaises
Stilianos et ses compagnons amoureux de la Rugby League n’allaient cependant pas se laisser décourager et ont pris la décision de continuer à jouer malgré les obstacles auxquels ils étaient confrontés.
La ligue de rugby n’était pas complètement interdite afin qu’ils puissent toujours former et recruter des membres de l’équipe en toute sécurité, mais ils ne pouvaient pas jouer sur les terrains publics appartenant au Gouvernement grec.
« Nous avons parfois pris le risque et quelques fois nous avons eu des ennuis à cause de cela », explique Stilianos.
Esquiver la police et adopter un espionnage léger devenaient monnaie courante, surtout au moment des matchs internationaux. La GRLA a acquis une reconnaissance internationale et ses équipes pouvaient jouer des qualifications pour les coupes internationales de la Ligue de rugby, mais les terrains privés sur lesquels ils jouaient habituellement n’étaient pas toujours à la hauteur des normes requises.
« Nous avons dû faire preuve de créativité et jouer à des jeux hors de la ville », explique Stilianos.
Pour un match, une équipe de l’île de Rhodes a volé dans Athènes et le match a été joué dans une zone industrielle hors de la ville à minuit.
«Ils sont arrivés et sont repartis le lendemain. Le match devait se dérouler ce soir-là d’une manière ou d’une autre.
« Ils [the field owners] étaient complets jusqu’à 23 heures et nous avons dit que nous le prendrions. Bien sûr, nous sommes arrivés et quelques matchs avaient été retardés, ce n’est qu’à minuit que le terrain était libre, le coup d’envoi a été donné à 12h15.
Pour une qualification contre Malte en 2018 que l’équipe grecque a remporté 60 – 4 Stilianos a insisté sur le secret absolu, sans même dire aux joueurs le lieu du match.
« Il y avait probablement cinq joueurs dans toute la Grèce qui savaient où nous jouions.
« Nous leur avons dit de monter dans le bus, de ne poser aucune question.
« C’était le premier match de qualification si les flics étaient arrivés et avaient perturbé le match, nous aurions perdu sur un point technique.
« Je me sentais mal parce que beaucoup de parents voulaient venir et j’ai dû m’excuser de ne pouvoir le dire à personne. Ce n’est que 15 minutes avant le coup d’envoi que j’ai dit « appelle tes parents ».
Les mesures peuvent sembler être de la paranoïa, mais la police avait déjà interrompu des matchs de la Ligue de rugby et emmené des gens pour interrogatoire ; dans une communauté aussi soudée, les choses bougent.
« La nouvelle peut se répandre très rapidement si vous avez un rat dans les rangs », dit Stilianos.
«Ils seraient dans leur droit de dire que tout le monde rentre chez lui, il s’agit d’un événement sportif non autorisé.
«Ce fut un énorme soulagement lorsque le coup de sifflet à temps plein a retenti. J’aurais été responsable si quelque chose s’était mal passé. Je ne veux pas ça sur ma conscience.
Pourquoi la Rugby League est-elle désormais légale en Grèce ?
La reconnaissance internationale qui a nécessité les mesures extrêmes de Stilianos et de son équipe s’est avérée, ironiquement, être la chose même qui leur a valu un statut légal.
En février de cette année, Stilianos avait minutieusement rassemblé tous les documents qu’il devait soumettre au gouvernement grec pour la reconnaissance officielle de la GRLA et n’avait rien reçu en retour.
« En Grèce, si vous avez tous les papiers et tout ce qu’ils ont demandé, vous pouvez rester assis sur un bureau pendant trois ans sans même être consulté. »
À ce stade, avec la Coupe du monde au Royaume-Uni à l’horizon, le président a décidé de demander l’intervention d’une puissance supérieure.
« Nous avons pu impliquer les ambassadeurs britannique et australien en Grèce », explique Stilianos.
« Nous avons expliqué la situation, ils avaient commencé à parler au ministre des Sports et ont dit que vous deviez l’examiner.
« Si nous n’avions pas la Coupe du monde à venir, les ministres n’auraient peut-être pas ressenti le besoin de s’impliquer ou n’avaient pas d’arguments solides à faire valoir. »
La Grèce n’a peut-être pas bien performé lors de la Coupe du monde de rugby à XV (elle a perdu contre la France, les Samoa et l’Angleterre), mais même si l’équipe ne rentre pas chez elle en héros, elle peut au moins rentrer chez elle pour jouer un match sans crainte d’être arrêtée.
Il y a maintenant plus de 200 joueurs de Rugby League en Grèce dans 13 équipes ; quatre femmes et neuf hommes.
Quant à Pantazidis ? Il n’y a pas de rancune. Eh bien, pas tant que ça.
« Il s’est avéré être une pomme pourrie, mais si lui et moi ne nous rencontrions pas, je suis sûr qu’il n’y aurait pas de rugby à XIII en Grèce aujourd’hui », déclare Stilianos.
« De bonnes choses en sont ressorties même si nous avons traversé toute la bataille. »