Cela a toujours été une sorte d’épée à double tranchant que, sur les 10 000 courses de chevaux en Grande-Bretagne chaque année, la seule qui intéresse toute la nation soit si différente des 9 999 autres.
La distance étendue du Grand National, le nombre et la nature de ses clôtures et son champ de 40 coureurs sont tous uniques et ont contribué à son immense popularité tout au long d’une histoire de près de 200 ans. Mais les caractéristiques qui en font le spectacle le plus excitant et le plus imprévisible de l’année des courses en font également le plus risqué pour les chevaux et les cavaliers.
Comme la British Horseracing Authority s’est efforcée de le souligner ces derniers jours, le taux global de blessures mortelles dans les courses a chuté d’environ un tiers, passant de 0,3 % à 0,21 %, au cours des 20 dernières années, à la suite d’importants investissements, recherches et efforts du régulateur.
Le taux en course d’obstacles est cependant de 0,43 %, mais sur les 10 dernières courses du Grand National, dont six consécutives entre 2013 et 2018 où il n’y a pas eu de décès, il s’élève à 1,12 %. Il s’agit du taux le plus bas jamais enregistré sur 10 ans et fait suite à des changements importants apportés aux clôtures et au parcours, mais il est toujours plus du double de celui des courses d’obstacles dans leur ensemble.
Hill Sixteen, qui est tombé au premier, était le quatrième décès en trois ans. Il était l’un des cinq chevaux à sortir à la première clôture, tandis que trois autres sont allés à la seconde.
En conséquence, il y avait trois chevaux au galop en tête du champ, et il aurait facilement pu y avoir un carambolage lorsque tous les trois ont décidé de courir, dans des directions différentes, à Valentine, la neuvième clôture. Il s’est avéré que la seule victime était Lifetime Ambition, qui a renversé Sean O’Keeffe alors qu’un cheval lâche virait juste devant lui. Les deux autres, pendant ce temps, se sont écrasés à travers un rail sur la gauche et ont commencé à courir le long de l’intérieur.
En tout, 12 des 14 départs aux clôtures se sont produits au cours d’un premier circuit frénétique et chaotique que même de nombreux fans de course de longue date ont peut-être trouvé inconfortable.
Il est possible que le retard de 15 minutes de la course dû au retrait des manifestants du parcours ait contribué à l’atmosphère frénétique de la première moitié de la course, bien qu’il soit très difficile à dire avec certitude. Mais il y avait un certain sentiment d’urgence à lancer la course, avec à la fois le défilé et l’hymne national abandonnés, et la course au premier semblait plus urgente que jamais.
Et si c’était un spectacle troublant pour certains d’entre nous à l’intérieur de la bulle de course, pensez à quoi il a dû ressembler aux millions de téléspectateurs une fois par an. Le National est leur seul point de contact annuel avec le sport, et du canapé moyen, cela ressemblait probablement plus à un chahut insensé qu’à des courses de chevaux organisées.
C’est un point que les militants comme ceux du groupe Animal Rising ne comprennent que trop bien. Aucune statistique sur le taux de mortalité extrêmement faible dans les courses dans leur ensemble, ou la déclaration de la BHA sur les efforts déployés pour le réduire encore davantage, n’a beaucoup de chances de passer lorsque les téléspectateurs n’ayant qu’un intérêt éphémère pour les courses savent ou soupçonnent, qu’ils viennent de voir un cheval perdre la vie.
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La réunion nationale de trois jours dans son ensemble, au cours de laquelle trois chevaux ont subi des blessures mortelles, fera, comme toujours, l’objet d’un examen approfondi par la BHA. Il pourrait, peut-être devrait-il y avoir quelques ajustements supplémentaires au début, dans le but de réduire la nature mouvementée des premières étapes.
Guide rapide
Les conseils du lundi de Greg Wood
Montrer
Voiture rouge 1.15 Lyndsanda 1.50 Révocable 2.25 Année bissextile Lad 3.00 Belhaven 3.35 Peace Man 4.10 Wadacre Gomez 4.40 Soleil du matin (sieste)
Kelso 1.40 Jimmy Chou Pecos Aa 2.15 Topkapi Star 2.45 En Meme Temps 3.20 Marown 3.55 Atlantic Dancer 4.30 Ballydonagh Boy 5.05 Miss Maverick 5.40 Lisnamult Lad
Windsor 2.00 Tout dans les hanches 2.35 Dapperling 3.10 Liable 3.45 Lil Guff 4.20 Oh Herberts Reign (nb) 4.55 Forest Demon 5.25 Warhol 5.55 Lawn Ranger
Parc Kempton 5.30 Wallop 6.00 Wildfell 6.30 Glory Nights 7.00 Sweet Mist 7.30 Imaginary World 8.00 Double Time 8.30 Perfect Gentleman
Mais le régulateur a peut-être été un peu troublé d’entendre la RSPCA, une organisation de protection des animaux, utiliser le langage d’un groupe de défense des droits des animaux tel que Animal Rising dans un communiqué dimanche. Le BHA, a-t-il déclaré, devrait procéder à un examen urgent « afin que nous ne quittions plus jamais un » festival de courses « avec trois chevaux morts ». Et puisque même les événements aléatoires les plus improbables se produiront inévitablement dans des clusters à un moment donné, une garantie « plus jamais ça » est clairement impossible.
Animal Rising a exploité samedi l’immense profil public du National pour tenter de faire avancer un programme qui comprend également la fin de toute production de viande et de produits laitiers au Royaume-Uni – un objectif dont on peut dire à juste titre qu’il bénéficie d’un soutien très limité dans la population au sens large.
Le groupe n’a pas réussi à empêcher le National d’aller de l’avant, mais selon la plupart des mesures, il aura le sentiment qu’il a connu une semaine réussie. Le retard de la course, les arrestations de plus de 100 membres de l’AR et la mort de Hill Sixteen ont mené les bulletins d’information du soir, et ils reviendront certainement l’année prochaine. Mais si cela a également poussé la RSPCA un peu plus loin vers une approche des courses basée sur les droits des animaux, elle pourrait simplement considérer que c’est la plus grande victoire de toutes.