Ce que le cas signifie pour la recherche sur le VIH

Pour la troisième fois, un patient séropositif a été guéri. Le soi-disant patient de Düsseldorf souffrait également de leucémie et a reçu une greffe de moelle osseuse. Pourquoi cette méthode ne fonctionne pas pour tout le monde.

Il y a des années d’incertitude derrière Marc. L’ingénieur électricien de 53 ans ne veut pas donner son vrai nom. En science, on l’appelle le « patient de Düsseldorf ». Les chercheurs peuvent apprendre beaucoup de son cas.

Marc se souvient encore exactement de ce que c’était quand il a été diagnostiqué séropositif : un choc. Son médecin, raconte Marc aujourd’hui, a dit à l’époque : « Ne le prenez pas trop au sérieux, nous allons tous les deux faire l’expérience ensemble que le VIH peut être guéri. En conséquence, il est maintenant fier de pouvoir dire : « Je suis guéri du VIH ».

Contrairement à d’autres maladies, le VIH continue de stigmatiser les patients. Marc n’en a également dit que quelques-uns sur sa maladie. C’était différent trois ans plus tard quand il a également eu une leucémie. Cela lui a donné de bien pires chances de survie, mais au moins il a pu parler de sa maladie, a déclaré l’ingénieur aujourd’hui.

La crise devient une opportunité

Ce qui semblait sans espoir à première vue s’est transformé en une véritable opportunité. Parce qu’avec la leucémie potentiellement mortelle, une greffe de cellules souches est devenue nécessaire. Et cela s’attaque au système immunitaire, où les virus HI se cachent vraiment.

L’infectiologue Björn Jensen et l’hématologue Guido Kobbe de l’hôpital universitaire de Düsseldorf savaient déjà qu’un cas similaire, le soi-disant patient de Berlin, avait été guéri. Un peu plus tard, le succès était également évident chez un patient à Londres. « Le problème est que le VIH est très apte à se loger très profondément dans notre corps. Le VIH affecte nos cellules immunitaires à longue durée de vie – nos cellules immunitaires de la mémoire, qui sont responsables de nous donner certaines maladies, comme les maladies infantiles, une seule fois dans notre vie,  » dit Jensen.

Mais parce qu’ils se logent dans ces cellules immunitaires à très longue durée de vie, ils sont difficiles à détecter. Avec une thérapie contre la leucémie, cela pourrait cependant réussir, explique l’infectiologue : « La greffe de moelle osseuse, qui est en fait pratiquée pour soigner une maladie maligne comme la leucémie, tue bien sûr la majeure partie du système immunitaire. »

Don de cellules souches avec mutation génétique

La greffe de moelle osseuse détruit non seulement le système immunitaire mais aussi les virus HI. Cependant, comme le virus HI est si bien caché, certains virus subsistent et le patient reste infecté. Afin de guérir le patient à la fois de la leucémie et du VIH, un don spécial de moelle osseuse a été recherché. En fait, chez certaines personnes, en particulier en Europe centrale et septentrionale, il existe une mutation génétique qui rend le corps largement immunisé contre le VIH.

Ces cellules immunitaires manquent d’un certain récepteur (co-récepteur CCR-5). Et c’est le mécanisme « qui rend plus difficile la pénétration du VIH dans les cellules. Ainsi, le VIH n’a aucune chance d’infecter le nouveau système immunitaire », explique Kobbe. Parce que grâce à la transplantation, le nouveau système immunitaire est transféré avec la mutation génétique. Le corps de Marc a donc été protégé du virus.

Thérapie uniquement dans des cas exceptionnels

Marc a dû attendre six ans avant que les médecins soient réellement sûrs que le mécanisme fonctionnait. En 2018, il a pu arrêter de prendre les médicaments contre le VIH. Il a été observé par une équipe internationale de chercheurs pendant quatre années supplémentaires. Ce n’est que maintenant que c’est clair : Marc est guéri, de sorte que l’équipe de recherche peut publier ses découvertes dans la revue « Nature Medicine ».

En fait, jusqu’à présent, il s’agissait d’une thérapie pour de très rares cas dans lesquels des patients séropositifs développaient également une leucémie, explique le président de la Société allemande du sida, Stefan Esser, de l’hôpital universitaire d’Essen. Lui-même traite déjà d’autres patients atteints de leucémie et du VIH. Aussi rares soient-elles, c’est une étape importante pour la recherche sur le VIH, mais généralement pas pour la guérison des malades, selon l’infectiologue. « Les chirurgies qui ont été pratiquées pour ce faire sont importantes et parfois mortelles. Et cela a donc bien fonctionné pour les patients, mais cela ne convient pas à tous les patients. »

Néanmoins, l’espoir grandit qu’à l’avenir les patients séropositifs puissent être guéris sans greffe de moelle osseuse – par exemple avec la thérapie génique. Et le cas du « patient de Düsseldorf » a fourni des informations importantes pour cette recherche.