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À l’âge adulte, les chauves-souris, les seuls mammifères au monde capables de voler de bonne foi, ne comptent que sur leurs ailes. Les appendices de la marque peuvent s’étendre jusqu’à 66 pouces; ils aident les chauves-souris à attraper des insectes, à grimper aux arbres, à attirer des partenaires et même à ventiler leur corps dans la chaleur estivale. Mais en tant que bébés, les chauves-souris sont tout au sujet de leurs pieds de clown géants.
La plupart des mammifères sortent de l’utérus avec des membres postérieurs qui ne mesurent qu’environ 20 à 60 % de leur taille maximale. Mais comparez le pied d’un petit fer à cheval japonais nouveau-né avec celui de sa mère, et ils sont « presque identiques », explique Daisuke Koyabu, embryologiste de l’évolution à l’Université de Tsukuba, au Japon, même si les ailes du nouveau-né restent fragiles et petites.
Les proportions comiquement inversées de nouveau-nés et d’adultes vont au-delà des chauves-souris. D’autres créatures subissent également des transitions anatomiques majeures au cours de leur puberté, un rappel que les jeunes animaux vivent parfois des vies totalement différentes de celles de leurs aînés. Les changements sont esthétiques, mais ils sont aussi fonctionnels. Les parties du corps qui comptent le plus pour les animaux plus tard dans la vie ne sont pas nécessairement celles qui les aident à survivre lorsqu’ils sortent de l’utérus pour la première fois.
Dans un monde de bébés à l’allure étrange, les bébés chauves-souris peuvent régner en maîtres. Koyabu et ses collègues ont découvert que les membres postérieurs des animaux nouveau-nés atteignent déjà 70 à 95 % de leur longueur adulte. Et les pieds klaxonnants des bébés ne sont pas seulement pour les coups de pied. Pendant plusieurs jours après la naissance d’un chiot encore en développement, sa mère doit le transporter plus ou moins à plein temps. Mais les mamans chauve-souris ne peuvent pas transporter leurs bébés au sens traditionnel du terme, car «leurs membres antérieurs sont des ailes» occupées à battre et à voler, explique Nicole Grunstra, anthropologue évolutionniste à l’Université de Vienne. Ainsi, les nourrissons utilisent leurs pieds gigantesques pour s’accrocher à la fourrure de leur mère. C’est une opération impressionnante pour les deux parties, étant donné que les nouveau-nés ailés peuvent peser jusqu’à 45% de plus que leurs parents, l’équivalent approximatif d’un humain de 140 livres mettant au monde un bébé de 63 livres… qui a également la taille 8 ou 9 pieds. (Comme si cela ne suffisait pas, certaines chauves-souris naissent les pieds en premier.)
L’anatomie au début de la vie d’autres espèces est tout aussi pratique, sinon tout à fait aussi étrange. Les baleines, dauphins et autres mammifères nouveau-nés ont des queues über-développées, de sorte qu’ils ne se noient pas en pleine mer; les vaches, les gnous et autres créatures à sabots naissent avec des pattes très développées, ce qui leur permet de courir, parfois quelques minutes après la naissance, pour suivre leur troupeau. Et de nombreux primates non humains ont des membres antérieurs robustes et habiles à la naissance, ce qui leur permet de faire du stop sur le ventre ou le dos de leur mère. (Les nouveau-nés de quelques espèces de singes ont des bras et des mains si forts qu’ils peuvent hisser eux-mêmes hors du tractus vaginal de leur mère, puis grimper sur son front pour le lait.)
Ensuite, il y a une anatomie démesurée qui ne rend pas les bébés beaucoup plus indépendants, mais peut quand même les aider à rester en sécurité jusqu’à ce qu’ils puissent se débrouiller seuls. Les animaux adultes de nombreuses espèces, dont les humains, deviennent gaga devant les grands yeux, les grands fronts et les joues rebondies et embrassables de leurs petits. La réaction engendre plus de soins, ce qui protège les nourrissons pendant qu’ils restent dans leur état fragile et fraîchement né. Les gens sont tellement mignons qu’ils ont reproduit certains de ces traits exagérés dans certains animaux de compagnie, comme les chiens, bien que les pattes parfois hilarantes des chiots ne soient pas si disproportionnées à la naissance, surtout par rapport aux pieds de leur lointain parent chauve-souris. .
Les dimensions loufoques peuvent entraîner des coûts. Après une gestation qui ne dure qu’un mois environ, les kangourous roux sortent du canal génital sous la forme d’un petit nœud de la taille d’un bonbon, rose, sans poils et aveugle. À ce stade, ils sont à peu près aussi développés qu’un fœtus humain de 8 à 12 semaines; le cerveau et le crâne sont rétrécis, le dos se rétrécit jusqu’au néant et le bas des jambes – si important à l’âge adulte – est « tronqué et non fonctionnel », explique Kathleen Smith, biologiste de l’évolution à l’Université Duke. Ces structures encore fœtales laissent le joey dans un état assez périlleux. « C’est vraiment extrême – ils pourraient mourir soudainement », explique Ingmar Werneburg, morphologue évolutionniste à l’Université de Tübingen, en Allemagne, qui a collaboré avec Koyabu sur le travail des chauves-souris. Mais c’est le prix que la petite créature doit payer pour s’assurer que sa courte gestation donne la priorité au développement de sa moitié avant : une bouche forte et suceuse, flanquée de quelques pattes de devant sérieusement cric – les morceaux d’anatomie dont elle a besoin pour ramper hors du vagin de sa mère et dans sa poche, où il peut se fusionner en une tétine vitale.
Une partie du problème du kangourou est son étirement super court dans l’utérus. Mais même les chauves-souris, qui passent en moyenne trois à quatre mois in utero, ce qui est étonnamment long pour des mammifères de leur taille, paient une taxe pour leurs pieds de taille adulte. Ils naissent également sans poils, avec des ailes ultra-fragiles à peine un tiers environ de leur taille adulte, explique Taro Nojiri, biologiste à l’Université Juntendo, au Japon, qui a étudié les chauves-souris avec Koyabu. Et eux aussi doivent changer leurs stratégies de développement lorsqu’ils entrent pleinement dans le monde.
Finalement, les extrêmes de Picasso-esque de l’enfance cèdent la place à un ensemble différent de proportions et, parfois, à un mode de vie très différent. Une fois que les chauves-souris sont sorties de l’enfance, leurs pieds prennent le pas sur leur bouche d’écholocalisation, leurs oreilles sensibles et leurs ailes puissantes ; les joeys, eux aussi, exécutent un changement, car leurs jambes et leur queue subissent une poussée de croissance massive pendant leurs mois d’allaitement dans la poche de leur mère. C’est un quasi-renversement de toute l’architecture de l’animal – preuve positive, m’a dit Koyabu, que « la morphologie du nouveau-né n’est pas seulement une morphologie miniature de l’adulte ». Les bébés animaux ne sont pas seulement des préludes à leurs aînés, mais leurs propres entités, avec des besoins, des vulnérabilités et des expériences du monde uniques, même si cette unicité peut leur donner des proportions corporelles qui semblent comiquement détraquées.
Peut-être que les premiers jours des chauves-souris seraient plus simples si elles sortaient avec leurs ailes déjà prêtes à partir ; peut-être que les joeys kangourous auraient un voyage plus facile du vagin à la poche s’ils pouvaient simplement utiliser leurs pattes arrière. Mais la gestation est une course pour canaliser les ressources vers les organes dont le nouveau-né aura le plus besoin, et plus tôt c’est terminé, mieux c’est pour maman. « La grossesse chez les mammifères est horriblement dangereuse », m’a dit Smith. Plus il s’étire, plus le risque pour la mère est grand et plus elle passe de temps avec son corps qui n’est pas entièrement le sien. La bonne nouvelle, a déclaré Smith, est que les membres et les organes sont assez bons pour rattraper leur retard. L’important est de construire les parties du corps du nourrisson qui lui donneront le meilleur départ possible, aussi étrange que cela puisse paraître.
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