Un nouveau livre rend hommage à des personnages méconnus qui, depuis des générations, ont capturé les moments les plus délicats de la vie des Noirs.
Dans notre famille, ma tante Burnette était la photographe désignée. Ou du moins c’est ce que je pensais quand, enfant, je feuilletais les albums de photos de famille chez elle. Ses beaux portraits – de mes cousins, grands-parents, tantes, oncles et arrière-grands-parents du sud-est du Wisconsin – ont capturé des visages idiots, des câlins chaleureux, un retard de croissance sans faille. Elle a documenté le fait de nous. Je ne savais pas à l’époque que j’étudiais la composition, la profondeur de champ, l’humeur et l’intimité en regardant ses photos. Ce n’est que maintenant qu’il est clair pour moi que ces livres ont fourni une alphabétisation visuelle précoce pour l’extraordinaire dans la vie ordinaire des Noirs.
Je me suis souvenu de ces leçons en lisant Archives noires : une célébration photographique de la vie noire, par l’artiste multidisciplinaire Renata Cherlise. Le livre développe un projet de longue date de Cherlise, qui a débuté en 2011 sous la forme d’une page Tumblr, puis s’est développé en son propre site Web. Archives noires est un artefact tangible et intime qui élargit l’idée de la noirceur aux États-Unis, reliant le passé, le présent et le futur grâce à des pratiques d’archivage familiales. Le livre rend hommage au métier et à la contribution du photographe familial amateur, une figure méconnue qui, depuis des générations, a capturé et préservé les moments les plus délicats de la vie des Noirs.
Avec la curation astucieuse de Cherlise, Archives noires montre des motifs charmants présents dans les instantanés de famille, dont la plupart datent du début des années 1940 à la fin des années 90. Elle privilégie les photos qui montrent de la tendresse et de la fierté dans la vie quotidienne des sujets : parents posant avec leurs enfants sur leur perron, matins de Noël, grandes soirées, anniversaires, mariages. « La médiocrité noire est encore exceptionnelle, non? » Cherlise a dit en 2021 du projet. « C’est toujours digne d’être documenté et toujours digne d’être mis en évidence à partir d’une archive. » Une grande partie de l’imagerie des Noirs aux États-Unis, en particulier celle qui a circulé à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les a objectivés et déshumanisés. Par conséquent, les représentations de la vie noire dans la mémoire collective américaine existent en grande partie sur les côtés opposés d’un spectre – dégradation extrême ou représentations extrêmes de l’excellence pour contrer cette dégradation. Le travail de Cherlise demande, Qu’en est-il alors du juste milieu ?
La sélection d’images dans Archives noires comprend les propres photos de famille de Cherlise et des photos provenant du public. Il présente également des portraits saisissants d’archives institutionnelles, telles que le projet d’histoire noire de Lower Roxbury à la Northeastern University. Cherlise a déclaré que ce projet a commencé lorsqu’elle a recherché dans les archives historiques de Jacksonville, en Floride, des images de Noirs autour du complexe de logements sociaux où elle a passé les trois premières années de sa vie; au lieu de cela, elle a principalement trouvé des documents sur la rouille et le délabrement. Son observation est similaire à celle que j’ai faite lorsque j’ai cherché dans la Milwaukee County Historical Society des images d’archives de mon quartier de Bronzeville et que j’ai rencontré de rares photos de bâtiments et d’intersections avant qu’ils ne soient dégagés pour la construction d’autoroutes. En fin de compte, les efforts de Cherlise l’ont amenée aux collections de photos privées de familles noires.
Archives noires transmet l’idée que les instantanés et les portraits de famille peuvent servir de répit au monde extérieur et à son regard. Qu’il s’agisse d’un père torse nu tenant son nouveau-né, de couples penchés l’un contre l’autre ou d’enfants gambadant lors des premières chutes de neige de l’hiver, les sujets semblent tous bien dans leur peau. La vulnérabilité que chaque photo télégraphie évoque la confiance entre le photographe et le sujet. À propos de ce genre de documentaire, bell hooks a écrit un jour : « Pénétrer dans les maisons noires de mon enfance, c’était entrer dans un monde qui valorisait le visuel, qui affirmait notre volonté collective de participer à un processus curatorial non institutionnalisé… Des photographies prises dans la vie quotidienne, des instantanés dans en particulier, s’est rebellé contre toutes ces pratiques photographiques qui réinscrivaient les manières coloniales de regarder et de capturer les images de « l’autre » noir. » En conséquence, ces représentations reflètent les membres de la famille avec une douceur et une fantaisie.
Le travail des photographes noirs contemporains a également joué un rôle important dans l’annonce de l’instantané familial. De beaux artistes tels que LaToya Ruby Frazier et Deana Lawson, par exemple, ont élargi la conscience américaine avec une photographie qui contrecarre les récits visuels dominants. Le portrait de Frazier de sa famille à Braddock, en Pennsylvanie, bouleverse la fiction canonique sur les Américains de la classe ouvrière. Et les portraits de Lawson dépeignent le glamour brut des familles noires aux moyens modestes. Le photographe familial amateur, cependant, est moins intéressé par ce qu’une photo a à dire sur la noirceur en Amérique. Ils sont principalement concernés par la photographie qui communique le fait et le plaisir d’exister simplement, l’espoir durable étant que les proches se souviennent et savourent le sentiment derrière l’image. Toujours, Archives noires affirme que ces instantanés de famille vus dans leur ensemble deviennent une sorte d’art – en conversation avec le travail d’artistes professionnels – parce que leurs compositeurs négocient le pouvoir et l’agence dans chaque plan.
Le plaisir de voir des photographies en Archives noires découle principalement du fait qu’aucune des images n’est abstraite et qu’elles ne s’engagent pas dans une juste protestation, une défense ou une rébellion contre l’effacement culturel et social. Les pages du livre sont consacrées aux joies familières et aux jours apathiques, au sens de la personnalité qui est resté intact alors que la guerre pour les droits civiques se poursuivait juste en dehors du cadre. Le public peut témoigner de moments d’amour à travers des décennies et des générations, se reconnaissant peut-être et les liens qu’ils portent dans ces souvenirs partagés de la maison.
Par Renata Cherlise
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