L’hiver arrive. Encore. Au cours des deux dernières années, des températures plus froides ont entraîné des hausses saisonnières de COVID, qui se sont transformées en vagues massives lorsque de nouvelles variantes intempestives sont apparues. En Europe occidentale, la première partie de cette histoire semble certainement se reproduire. Les cas et les hospitalisations ont commencé à augmenter le mois dernier. Aucune nouvelle variante n’est encore devenue dominante, mais les experts surveillent une paire de ramifications virales potentiellement troublantes appelées BQ.1 et XBB. « Nous avons déjà la hausse saisonnière qui est en marche », déclare Emma Hodcroft, épidémiologiste moléculaire à l’Université de Berne, en Suisse. Si l’une de ces nouvelles variantes vient s’ajouter à cela, l’Europe pourrait se retrouver avec un autre double coup dur.
Les États-Unis ne sont peut-être pas loin derrière. Les chiffres américains du COVID diminuent lorsqu’ils sont agrégés à travers le pays, mais ce n’est pas vrai dans toutes les régions. Le déclin est largement dû aux tendances en Californie, explique Samuel Scarpino, vice-président de la surveillance des agents pathogènes à la Pandemic Prevention Initiative de la Fondation Rockefeller. Dans la Nouvelle-Angleterre plus froide, le nombre d’hospitalisations a déjà augmenté de près de 30%, et davantage de virus apparaissent également dans les eaux usées.
Il y a plusieurs raisons d’être plus optimiste à propos de cet hiver par rapport à l’hiver dernier. Les États-Unis sortent tout juste d’un plateau COVID long et élevé, ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’immunité dans la population qui pourrait atténuer la propagation du virus. On estime que 80% des Américains ont eu Omicron au cours de la dernière année. Et BQ.1 et XBB sont ne pas dépassant les versions précédentes aussi rapidement qu’Omicron l’a fait l’hiver dernier. Il semble peu probable qu’ils provoquent une poussée hivernale aussi écrasante pour les hôpitaux que la vague originale d’Omicron, bien qu’une image complète de leur gravité et de leur capacité à se réinfecter soit encore en train d’émerger. (Ces deux nouvelles variantes sont issues d’Omicron : BQ.1 provient de BA.5 et XBB provient de deux lignées BA.2 différentes qui se sont recombinées en une seule. Confus par toutes ces lettres et chiffres ? Voici un guide pour comprendre les noms de lignée .)
Les données de laboratoire nous indiquent que les deux sous-variantes sont capables d’évasion immunitaire substantielle. XBB est déjà à l’origine d’une vague à Singapour. BQ.1, et son descendant étroitement lié BQ.1.1, augmentent dans les pays d’Europe occidentale et représentent désormais environ 8 à 10 % des cas, selon Hodcroft, mais ils ne sont probablement pas assez répandus pour expliquer pourquoi les taux de COVID étaient déjà en baisse. en haut. Plusieurs pays de la région ont peut-être déjà atteint un pic pour le moment, mais à mesure que BQ.1 et BQ.1.1 deviennent plus répandus, ils pourraient déclencher une autre vague.
La situation des variantes cet hiver pourrait être différente des précédentes. Contrairement aux hivers précédents, quand Alpha et Omicron prenaient des chemins clairs vers la domination, maintenant « il y a cette soupe de variantes », explique Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres. L’un d’eux pourrait venir monopoliser les infections dans certaines parties du monde, un autre ailleurs. BQ.1 et XBB sont suffisamment distincts l’un de l’autre, dit Peacock, pour qu’ils puissent finir par co-circuler, ou non. Il est trop tôt pour le dire avec certitude. Nous pourrions également avoir une autre mauvaise surprise, ajoute-t-il, tout comme Omicron a bouleversé nos attentes pour l’hiver dernier Thanksgiving.
Avec quelques semaines de données supplémentaires, la gravité réelle et le taux de réinfection de BQ.1 et XBB seront plus clairs. Pourtant, notre fenêtre sur la réalité COVID est plus brumeuse que jamais. Alors que les gouvernements ont réduit les mesures d’atténuation du COVID, ils ont également réduit la surveillance. « Les données entrant dans ces modèles sont beaucoup plus pauvres car nous ne séquençons pas autant », déclare Peacock. Aux États-Unis, les données dont nous disposons suggèrent que BQ.1 et BQ.1.1 représentent environ 10 % des cas. Les nombres de cas sont également moins fiables en raison de l’augmentation des tests à domicile, qui ne sont généralement pas officiellement signalés.
La comparaison entre les régions devient également plus difficile. En mars 2020, chaque pays a commencé avec pratiquement le même niveau d’immunité contre le COVID : aucun. Depuis lors, nous divergeons tous immunologiquement les uns des autres. L’Afrique du Sud, par exemple, a eu une grande onde bêta qui n’a pas touché l’Europe. L’Europe a connu une vague importante et distincte de BA.2 qui ne s’est jamais concrétisée aux États-Unis. Et maintenant, les pays administrent un mélange de boosters bivalents BA.1 et BA.5, en fonction de la disponibilité, et offrent des boosters à différents segments de leur population. Comme nous le constatons déjà aux États-Unis, même différentes parties d’un même pays sont susceptibles de vivre cet hiver COVID différemment. « Ce qui se passe à Boston n’est pas ce qui se passe à Los Angeles », déclare Scarpino. Pour que les communautés puissent réagir à la situation sur le terrain, « nous devons disposer de plus d’informations en temps réel et localement pertinentes ».