Dans les coulisses, les responsables américains et ukrainiens planifiaient la visite depuis des semaines – juste au moment où Washington et Kyiv commençaient à s’affronter dans l’un de leurs va-et-vient les plus tendus sur l’avenir de la guerre depuis le début des combats il y a près de 10 mois. Lors d’un appel le 11 décembre, Biden a invité Zelenskyy à Washington pour discuter des opérations à venir sur le champ de bataille et des moyens par lesquels son administration pourrait continuer à soutenir l’Ukraine dans sa lutte contre la Russie, a déclaré mardi un haut responsable de l’administration aux journalistes.
Dans les semaines qui ont précédé cet appel, des responsables américains avaient engagé des discussions avec leurs homologues à Kyiv et en Europe sur le soutien militaire que les États-Unis continueraient à fournir à l’Ukraine pour l’aider à se battre pendant l’hiver. Kyiv a fait appel directement à l’administration Biden pour obtenir des armes plus avancées – des armes qui, selon eux, pourraient potentiellement ouvrir la voie à la victoire. Mais les États-Unis hésitent et frustrent les responsables ukrainiens à un moment où ils tentent d’avancer sur le champ de bataille et continuent de repousser les forces russes.
Cette conversation devrait dominer la réunion en personne entre Zelenskyy, son équipe et l’administration Biden. Zelenskyy est également susceptible de faire valoir au Congrès que son pays a besoin d’armes plus avancées pour repousser les bombardements russes.
« Il a besoin d’armes à plus longue portée pour lui permettre d’anticiper une offensive russe attendue », a déclaré Bill Taylor, l’ancien ambassadeur américain en Ukraine. « Il a besoin d’un soutien financier immédiat pour faire fonctionner son gouvernement, et il sait que le Congrès prendra des décisions sur ces points cette semaine. »
Alors que l’administration Biden s’est engagée à continuer de soutenir Kyiv dans ses efforts pour combattre les forces russes à l’intérieur de l’Ukraine, les responsables américains ont résisté à la fourniture de ressources qui permettraient aux Ukrainiens de lancer des missiles à longue portée sur les positions russes à l’intérieur de la Russie – les armes, selon les Ukrainiens, sont essentielles pour permettre pour regagner le territoire perdu et forcer la Russie sur la défensive.
Lors de la réunion avec Biden et son équipe de sécurité nationale, la délégation ukrainienne devrait faire une autre série de plaidoyers pour les systèmes de missiles tactiques de l’armée à longue portée, ou ATACMS, et les drones Grey Eagle et Reaper, selon une personne proche des discussions. La personne et d’autres ont obtenu l’anonymat pour décrire les discussions internes.
Mais les responsables américains ne sont pas prêts à bouger. La Maison Blanche Biden a catégoriquement rejeté l’envoi de l’ATACMS. Les coûts de le faire sont élevés, selon les responsables américains. L’envoi de missiles à longue portée à Kyiv pourrait risquer de provoquer Poutine en utilisant des armes potentiellement encore plus meurtrières à l’intérieur de l’Ukraine.
Cette hésitation des États-Unis a préoccupé les responsables ukrainiens et contraint les hauts responsables militaires à l’intérieur du pays à demander l’aide d’autres personnes, y compris de pays extérieurs à l’alliance occidentale. Désormais, les Ukrainiens craignent de ne pas pouvoir avancer sur le champ de bataille cet hiver et de perdre l’élan qu’ils ont acquis après avoir libéré Kherson.
« Pour nous, la stratégie est de continuer à attaquer car nous ne pouvons pas nous permettre de geler la ligne de front. Nous devons constamment faire pression », a déclaré Oleksandr Danylyuk, ancien conseiller à la sécurité nationale de l’Ukraine, qui a continué à donner des conseils sur la planification militaire. « Nous avons atteint la limite de ce que nous pouvons faire avec les armes avancées que les États-Unis ont déjà fournies. Pour la prochaine étape, nous avons besoin d’armes à plus longue portée pour atteindre [our] objectifs. »
Depuis le début de la guerre, le gouvernement ukrainien a demandé à plusieurs reprises des armes plus avancées. Et les États-Unis et d’autres alliés occidentaux se sont déplacés – bien que lentement – pour répondre à ces demandes, travaillant à évaluer leur efficacité potentielle sur le champ de bataille et s’ils avaient besoin d’une formation supplémentaire et d’un transport spécial.
Mercredi, Biden prévoit d’annoncer qu’il donne à l’Ukraine plus des autres armes qu’elle a demandées, même si elle s’oppose fermement à la fourniture de ressources à plus longue portée.
L’administration présentera un nouveau programme d’aide militaire de 2 milliards de dollars qui comprendra pour la première fois une batterie de défense aérienne Patriot et des kits de munitions d’attaque directe conjointes – qui transforment les bombes non guidées des avions de combat en munitions à guidage de précision, a déclaré la personne familière avec le discussions. Le paquet comprend également 850 millions de dollars d’artillerie et d’autres munitions provenant des stocks américains existants.
L’expédition du Patriot est une décision qui a surpris même les responsables ukrainiens. Le système Patriot est un prix recherché depuis longtemps pour Kyiv et la version destinée à l’Ukraine est conçue pour intercepter les missiles balistiques. Ce serait un ajout majeur aux défenses de Kyiv contre les attaques russes continues contre les infrastructures critiques de la capitale.
Mais l’Ukraine veut aussi désespérément faire des avancées agressives dans la partie orientale du pays avant de perdre trop d’élan et les responsables de Kyiv disent que les armes promises ne suffisent pas pour cela.
Les responsables de l’administration Biden conviennent que l’Ukraine est à un moment précaire. La situation sur le terrain est susceptible de s’aggraver cet hiver, la Russie lançant davantage de missiles sur les infrastructures militaires et critiques de l’Ukraine, a déclaré un haut responsable américain, poussant davantage de civils à fuir vers d’autres régions de l’Ukraine et vers les pays voisins.
Alors que les États-Unis ont renforcé leur soutien pour aider l’Ukraine à réparer ses réseaux énergétiques, l’électricité continue de s’éteindre pendant de longues périodes dans les principales villes du pays. La Russie continue également de compter sur de nouvelles cargaisons de drones iraniens, a déclaré ce responsable américain, ce qui obligera les Ukrainiens à en abattre autant que possible pour préserver leur infrastructure énergétique.
L’administration Biden tentera probablement d’utiliser cette visite pour souligner son soutien plus général à Kyiv et son intention de continuer à soutenir l’Ukraine pendant ce qui sera probablement l’un des jours les plus sombres de la guerre.
« Ce soutien ne concerne pas seulement ce que nous avons fait auparavant, mais ce que nous ferons aujourd’hui et ce que nous continuerons à faire aussi longtemps qu’il le faudra », a déclaré mardi à la presse le haut responsable de l’administration. « Nous savons que les jours à venir, le conflit continuera. L’hiver sera rude et nous continuerons jour après jour à apporter un soutien essentiel au peuple ukrainien.
Les responsables américains affirment qu’il est essentiel de souligner le soutien de l’administration à l’Ukraine à ce stade de la guerre pour continuer à gagner l’adhésion des alliés occidentaux en Europe, qui ont été mis à rude épreuve par une crise énergétique et les craintes de récession.
La visite de Zelenskyy, selon les assistants de la Maison Blanche, serait un message puissant au reste de l’alliance outre-Atlantique.
Mais le public principal de Biden est beaucoup plus proche de chez lui.
« Alors que nous nous dirigeons plus profondément vers l’hiver, alors que nous continuons à fournir à l’Ukraine les capacités et les besoins sur le champ de bataille, alors que nous continuons à renforcer le soutien diplomatique et la solidarité envers l’Ukraine – ce moment leur a semblé être une bonne occasion d’avoir cet engagement … et pour le président Zelenskyy d’avoir cette opportunité de s’adresser au peuple américain », a déclaré le haut responsable de l’administration aux journalistes.
Bien qu’ils minimisent publiquement leurs inquiétudes, les assistants de la Maison Blanche s’inquiètent de l’impact de la prise de contrôle imminente du Congrès par les républicains sur le financement de Kyiv. Kévin McCarthy, l’éventuel prochain président de la Chambre, s’est engagé à ne plus donner à l’Ukraine « un chèque en blanc ». Et plusieurs républicains d’extrême droite influents, dont Reps. Marjorie Taylor Greene (Ga.) et Lauren Boebert (Colo.) – ont juré d’arrêter l’aide de Washington.
Lors d’un briefing avec les législateurs la semaine dernière, de hauts responsables de la sécurité nationale ont déclaré que davantage de fonds étaient nécessaires pour continuer à soutenir les opérations ukrainiennes sur le champ de bataille pendant l’hiver, selon une personne directement au courant du briefing.
Bien que l’administration Biden ne pense pas que l’aide cessera complètement, les responsables reconnaissent en privé qu’il est à craindre que le montant du financement ne diminue et ne ralentisse dans les mois à venir. Une visite de Zelenskyy, pensent-ils, pourrait servir de rempart. Et Biden, avec une force politique renouvelée après une série de succès législatifs et une élection de mi-mandat triomphale, a poussé à placer l’Ukraine sur le devant de la scène alors que l’année tire à sa fin.
De nombreux dirigeants occidentaux se sont secrètement glissés à Kyiv depuis le début de la guerre, mais les responsables américains se sont montrés profondément réticents à transporter Biden dans une zone de guerre, par crainte pour la sécurité du président et de provoquer Poutine.
Il y avait également eu des discussions que les hommes pourraient rencontrer si Zelenskyy assistait au G-20 en Indonésie le mois dernier, mais ce voyage ne s’est jamais concrétisé. Mais une autre idée a germé ces derniers mois qui permettrait à Biden d’exprimer pleinement sa solidarité avec l’improbable dirigeant ukrainien en temps de guerre : une visite à Washington.
Nahal Toosi et Sarah Ferris ont contribué à ce rapport