« Ce sera spécial »: l’Angleterre et la France mènent une bataille locale sur la scène de la Coupe du monde

Jhé peut-être à Whangarei, la grande ville la plus septentrionale de Nouvelle-Zélande, mais elle reste la plus connue des disputes de rugby européennes. « Le Crunch », murmure l’attaquante de deuxième ligne anglaise Abbie Ward, son ton rappelant celui d’un méchant de James Bond saluant un vieil adversaire. « Nous savons à quel point c’est difficile à chaque fois que nous jouons contre la France. Nous les avons affrontés plus souvent que n’importe quelle autre équipe au monde. Nous les connaissons et ils nous connaissent.

Peut-être que le match phare de la poule de cette Coupe du monde se profile également. Le tournoi a besoin d’un concours crépitant de haut niveau pour aiguiser les appétits neutres pour ce qui va suivre dans les phases à élimination directe. Il n’est pas impossible non plus que ces deux équipes aient un autre rendez-vous le mois prochain, ce qui explique encore la volonté des attaquants anglais de délivrer un message d’intention pragmatique.

Après 26 victoires internationales consécutives et après avoir réussi 14 essais contre les Fidji lors de leur match d’ouverture, on pourrait imaginer que les Red Roses n’ont plus grand-chose à prouver à cet égard. Les équipes de champions, cependant, sentent instinctivement quand il est temps de passer à la vitesse supérieure et le capitaine Sarah Hunter – sur le point d’égaler le record de 137 sélections de Rocky Clark – et son équipe ont cette date particulière dans leur agenda depuis des mois.

Rien d’étonnant à ce que leur entraîneur-chef, Simon Middleton, ait opté pour le pack de départ le plus expérimenté, celui qui contient 545 sélections au total. Seuls deux des huit n’ont pas plus de 50 sélections et la moins expérimentée, Zoe Aldcroft, est l’actuelle joueuse mondiale de l’année. Il y a collectivement solide et puis il y a l’ensemble anglais ultra-compétitif et résistant au teck.

Ward, 29 ans, est un rouage crucial dans la machine Red Roses en tant qu’appelant principal de l’alignement, heureuse de se décrire comme une «nause» lorsqu’il s’agit de régler les choses. Étant donné qu’elle est mariée à Dave Ward, l’ancien talonneur des Harlequins qui l’entraîne également à Bristol Bears et qui travaille en étroite collaboration avec le gourou des attaquants anglais Louis Deacon, y a-t-il des moments où elle a envie de se déconnecter de tout? « Peut-être qu’ils n’ont aucune échappatoire à moi, » rétorque-t-elle rapidement. « Je l’aime. C’est un domaine du jeu que j’apprécie vraiment et j’aime tous les détails et les aspects techniques et stratégiques. Quand il se détache, vous ne pouvez pas ne pas en profiter.

Si la dernière rencontre des deux parties est un guide, il y aura beaucoup d’action rapprochée et un certain nombre de mauls conduits. L’Angleterre a décroché son quatrième titre consécutif des Six Nations à Bayonne en avril avec une victoire 24-12, tous trois sur des mauls roulants avec Ward en touchant l’un d’eux. Les deux scores de la France ont également été terminés à une distance combinée d’environ cinq mètres et l’Angleterre a une bonne idée de ce qui s’en vient. « Nous parlons beaucoup du maul », explique Ward. « Nous aimons tous les deux l’utiliser, il sera donc intéressant de voir comment cela pourrait se dérouler. »

C’est une histoire similaire dans la mêlée où l’Angleterre, avec la montée rapide de Maud Muir fournissant un dynamisme supplémentaire sur le banc, tient à établir son stand. « Nous savons que la France, historiquement, a une très bonne mêlée », déclare Ward, prête à remporter sa 58e sélection. « C’est quelque chose qu’ils cherchent à utiliser et c’est une de leurs armes. Mais c’est un domaine où nous avons eu une très bonne croissance et nos accessoires, en particulier, ont tellement progressé. Nous commençons à découvrir que la mêlée peut aussi être notre arme.

Et pourquoi trop changer quand les choses fonctionnent ? Deacon, qui a remporté 29 sélections pour l’équipe masculine d’Angleterre, a appris son métier à Leicester, où le jeu d’attaquant acharné est venu avec le territoire. Depuis qu’il a rejoint l’équipe Red Roses il y a 14 mois, il partage ses connaissances avec tous ceux qui sont prêts à écouter. « Deacs a été formidable », déclare Ward. « Il a examiné au microscope une grande partie de nos compétences et de nos processus, ce qui est important. Pour moi personnellement, je pense que le décor est une question de complexité et de précision. Si vous maîtrisez la technique et la stratégie, vous pouvez en faire une arme. Deacs nous a permis de le faire.

Comme pour toute équipe, cependant, il ne suffit pas d’être compétent dans un domaine au plus haut niveau. Après avoir montré quelques nerfs au début du tournoi contre les Fidji, l’Angleterre sait qu’elle doit atteindre son rythme plus tôt cette semaine si elle souhaite maîtriser les Français. « Ils ont eu quelques changements de personnel d’entraîneurs et les joueurs ont fait des allers-retours, mais nous savons à quoi nous attendre », souligne Ward. « Le niveau du rugby va être très élevé et la précision et le flair que la France peut apporter signifient que nous ne pouvons rien tenir pour acquis. Il va falloir travailler pour tout et être à fond en matière de défense. Je pense que ça va être assez spécial. Nous avons l’habitude de les jouer à l’automne ou dans les Six Nations, mais les avoir dans notre groupe de Coupe du monde, c’est quelque chose de différent. Je pense que cela lui donne un peu de piquant supplémentaire.

Tout n’a pas été difficile pour les joueurs anglais, avec des jeux sociaux de cricket et des visites de cascades locales offrant un répit mental cette semaine. En fin de compte, cependant, ils ne sont pas en Nouvelle-Zélande pour le paysage ou les activités de loisirs, et refusent de se laisser influencer non plus par la possibilité d’un bonus de 15 000 £ par personne de la Rugby Football Union s’ils remportent le tournoi. « Nous serions idiots de penser à quelque chose comme ça », dit Ward. «Nous savons en tant qu’équipe que la complaisance vous tuera. Et bien que nous ayons beaucoup de débutants en Coupe du monde, cela ne signifie pas non plus qu’ils sont moins motivés. Ils savent tous ce qui est en jeu. C’est une équipe difficile à intégrer en termes de sélection, mais c’est un endroit génial. Vous êtes constamment poussé d’une manière vraiment bonne et compétitive.

À la mi-novembre, avec un peu de chance, elles auront également converti beaucoup d’autres à la cause des Roses rouges, tout comme les Lionnes du football l’ont fait cet été. « Pour nous, en tant que joueurs, il est si important que nous performions semaine après semaine, car c’est ce qui attirera les gens et inspirera les jeunes garçons et filles à se lancer dans le rugby », déclare Ward. « Regardez le football et à quel point c’était excitant et combien de personnes se sont connectées. C’est là que nous voulons nous diriger. Il s’agit simplement de montrer cela au monde maintenant.