« Ce sont peut-être des conservateurs, mais ils sont humains »: comment un maire travailliste a conclu l’accord de décentralisation du nord-est

L’un est l’ancien videur de boîte de nuit soutenant Jeremy Corbyn qui a pris sa retraite en tant que sensei de jiu-jitsu pour entrer en politique à l’âge de 48 ans. L’autre est Michael Gove.

Ensemble, ils ont formé un lien improbable, visant à transformer le nord-est de l’Angleterre par le biais d’un accord de décentralisation « historique » qui, espèrent-ils, garantira à son tour leur propre héritage politique.

Jamie Driscoll, le maire du nord de Tyne, est peut-être la figure travailliste moderne la plus influente dont vous n’ayez jamais entendu parler. Il a été élu en mai 2019, un an après être entré « à contrecœur » en politique en tant que conseiller du centre-ville de Newcastle. L’autoproclamé « geek de la politique de gauche » dirige désormais une autorité combinée qui comprend Newcastle, North Tyneside et Northumberland. Mais son fief est peut-être sur le point de s’agrandir.

La semaine dernière, Driscoll et Gove ont salué un accord de décentralisation potentiellement «transformateur» qui transférera 48 millions de livres sterling par an de nouveaux fonds – plus des pouvoirs sur les transports, l’éducation, les compétences, le logement et la régénération – à une région de 2 millions d’habitants quatre fois la taille de Le Grand Londres. S’il passe une consultation locale, comme prévu, la région aura son premier maire en mai 2024. Driscoll, décrit récemment comme « le dernier Corbynista au pouvoir », est le principal candidat au rôle de 100 000 £ par an.

Il s’agit du sixième accord de décentralisation signé l’année dernière, mais c’est sans doute le plus important sur le plan politique. La nouvelle autorité, qui s’étend de Berwick à Gateshead, comprendra quatre circonscriptions qui ont voté pour les conservateurs pour la première fois en près de 100 ans, voire jamais, en 2019 : Blyth Valley, Sedgefield, North West Durham et Bishop Auckland. Il s’étend sur 13 autres sièges où les majorités à cinq chiffres du parti travailliste ont été réduites de plus de moitié lors des dernières élections générales, lorsque les électeurs ont abandonné le parti au sujet du Brexit et de Corbyn.

Driscoll, 52 ans, a dirigé l’accord de décentralisation à travers trois changements de Premier ministre et quatre secrétaires de mise à niveau, et a survécu à quatre des sept chefs de conseil en place lorsqu’il a pris ses fonctions il y a moins de quatre ans. Mais en Gove, il a trouvé un allié politique improbable.

Driscoll a déclaré qu’il « s’entendait bien » avec le secrétaire de mise à niveau: « Nos différences politiques sont bien documentées [but] il se présente, il répond à mes appels, il répond à mes textos. Quiconque peut poser ces mouvements sur une piste de danse mérite une audience.

Le maire de 6 pieds 1 pouce, qui a présidé la branche de Newcastle de Momentum et était le garde du corps de Corbyn lors d’un voyage pré-leadership dans le nord-est, dit qu’il a une relation plus étroite avec les membres du cabinet que de nombreux politiciens conservateurs locaux. Quel est le secret ? « Vous commencez par une blague et des plaisanteries », dit-il.

« Si vous entrez en criant sur les gens parce qu’ils sont des bâtards conservateurs ou parce qu’ils ne vous donnent pas assez d’argent, eh bien, ils sont humains. » En riant, il ajoute : « Ce sont peut-être des conservateurs, mais nous devons nous rappeler qu’ils sont humains et qu’ils ont aussi des droits humains. »

Les négociations sur un accord de décentralisation ont commencé en 2015 sous le gouvernement de David Cameron – il y a cinq premiers ministres – mais se sont effondrées à plusieurs reprises, parfois avec acrimonie, avant de finalement se réunir ces dernières semaines.

Il a confié à Driscoll, un novice en politique, le rôle de négociateur, de pacificateur et d’arbitre occasionnel. Beaucoup pensaient qu’une autorité combinée du nord-est ne se produirait jamais, en partie parce qu’il s’agit d’un patchwork complexe de sept conseils très différents – mais aussi parce que les rivalités locales sont profondes.

Un dirigeant travailliste approché pour cet article a souligné à plusieurs reprises que leur région n’était « pas reprise ou annexée par le nord de Tyne » et a admis qu’ils étaient « nerveux » à propos d’un maire supervisant leur fief politique. « Sur le plan personnel, j’aime Jamie », a déclaré le leader. « Je souhaite juste qu’il réserve ses commentaires au poste auquel il est élu, pas au poste auquel il n’est pas élu. »

D’autres sont plus complémentaires. Glen Sanderson, le chef conservateur du conseil de Northumberland, a décrit Driscoll comme « un excellent courtier honnête » qui méritait d’être reconnu pour son rôle.

Driscoll dit qu’il a grandi dans un quartier « difficile » de Middlesbrough et qu’il a été « radicalisé » par le déclin de l’industrie lourde sous Margaret Thatcher.

Il a quitté l’école à 16 ans, a suivi une formation d’ingénieur puis a reçu une bourse pour étudier l’ingénierie à l’Université de Northumbria, à 22 ans, travaillant comme videur de boîte de nuit pour payer ses frais. Il vit maintenant avec sa femme, Caroline, médecin généraliste, et leurs deux fils adolescents dans une banlieue aisée de Newcastle.

Driscoll a rejoint le parti travailliste en 1985, mais ce n’est qu’en 2015 qu’il s’est pleinement impliqué, faisant campagne pour Ed Miliband aux élections générales avant de défendre la candidature à la direction de Corbyn. Il a créé la branche de Newcastle de Momentum, formé des militants et aidé à organiser la conférence nationale du groupe.

Lorsque le rôle de maire de North of Tyne est apparu fin 2018, Driscoll dit qu’il a dû être convaincu pour se mettre en avant. Il n’était conseiller que depuis six mois. Il a gagné le soutien des syndicats et de Momentum et a été sélectionné comme candidat du parti travailliste, battant le favori (son patron de l’époque), le chef du conseil municipal de Newcastle, Nick Forbes.

Maintenant, il fait face à une autre bataille de sélection, bien que cette fois il soit le favori. Kim McGuinness, la police et commissaire au crime de Northumbrie, a également été pressenti pour se présenter avant une élection prévue en mai 2024, dans laquelle les travaillistes seraient clairement favoris.

Pour l’instant, Driscoll fait « la roue dans la rue » dans le cadre de ce qu’il appelle « l’accord de décentralisation le mieux financé » d’Angleterre. Mais il veut que les ministres aillent plus loin – vers une décentralisation fiscale complète, qui permettrait aux conseils de lever, de conserver et de dépenser de l’argent localement. Pour cela, il devra peut-être attendre un peu plus longtemps que Gove rende ses textes.