Cela commence à ressembler beaucoup à une autre poussée de COVID

Lorsque j’ai appelé l’épidémiologiste Denis Nash cette semaine pour discuter de l’aggravation des chiffres du COVID dans le pays, il était sur le point de passer un test rapide. « Je suis arrivé dans le métro pour travailler ce matin et j’ai reçu un texto de chez moi », m’a dit Nash, professeur à la City University of New York. « Ma fille a été testée positive pour COVID. »

C’est reparti : Pour la première fois depuis plusieurs mois, une autre vague semble pointer à l’horizon aux États-Unis. Au cours des deux dernières semaines, les cas signalés ont augmenté de 53 % et les hospitalisations de 31 %. Les niveaux de virus dans les eaux usées, qui peuvent fournir un avertissement préalable de propagation, suivent une trajectoire similaire. Après les deux dernières années, une poussée hivernale « était toujours attendue », a déclaré Nash. Les maladies respiratoires se développent par temps froid, lorsque les gens ont tendance à passer plus de temps à l’intérieur. On prévoyait également que les voyages et les rassemblements de Thanksgiving entraîneraient des cas, m’a dit Anne Rimoin, épidémiologiste à l’UCLA. Si des personnes ont été infectées à ce moment-là, leurs maladies commenceront probablement à apparaître dans les données à l’heure actuelle. « Nous allons assister à une augmentation [that is] va probablement commencer à vraiment augmenter en vitesse », a-t-elle déclaré.

L’hiver a inauguré certains des pires moments de la pandémie. L’année dernière, l’arrivée non désirée d’Omicron a entraîné un niveau d’infection de masse à travers le pays que nous n’avions jamais vu auparavant. La bonne nouvelle cette année est que la hausse actuelle ne sera certainement pas aussi mauvaise que celle de l’an dernier. Mais au-delà de cela, m’ont dit les experts, nous ne savons pas grand-chose de ce qui va se passer ensuite. Nous pourrions faire face à n’importe quel type de poussée, grande ou petite, longue ou courte, nationale ou régionale. La seule chose certaine, c’est que les cas et les hospitalisations augmentent, et ce n’est pas bon.

Les chiffres de la pandémie augmentent à travers le pays, mais jusqu’à présent, les augmentations récentes semblent particulièrement fortes dans le sud et l’ouest. La moyenne quotidienne des cas signalés au Mississippi, en Géorgie, au Texas, en Caroline du Sud et en Alabama a doublé au cours des deux dernières semaines. Les hospitalisations ont été plus lentes à augmenter, mais au cours de la même période, les hospitalisations quotidiennes en Californie ont bondi de 57% et sont maintenant plus élevées que partout ailleurs aux États-Unis. D’autres régions du pays, comme New York, ont également connu des augmentations inquiétantes.

Si le pic national constitue la la vague hivernale prévue depuis longtemps, et pas seulement une augmentation intermittente des cas, dépend de qui vous demandez. « Je pense que cela va continuer », m’a dit Gregory Poland, professeur de médecine à la Mayo Clinic. « Nous verserons plus de gaz sur le feu avec les voyages de Noël. » D’autres ont hésité à classer la hausse comme telle, car elle ne fait que commencer. « C’est difficile à savoir, mais le nombre de cas évolue dans la mauvaise direction », a déclaré Rimoin. Le nombre de cas n’est pas fiable car les gens se sont tournés vers les tests à domicile (ou tout simplement pas les tests du tout), bien que les hospitalisations et les lectures d’eaux usées restent des mesures fiables, bien qu’imparfaites. « Je n’ai pas vu de changement assez important pour appeler cela une vague », m’a dit Susan Kline, experte en maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université du Minnesota.

Mais comment appeler la tendance actuelle importe moins que le fait qu’elle existe. Pour l’instant, ce qui se passera ensuite est à deviner. Les variantes dominantes – les dérivés d’Omicron BQ.1 et BQ.1.1 – sont inquiétantes, mais elles ne posent pas les mêmes défis que ce qui nous a frappé l’hiver dernier. Omicron a conduit cette vague, nous prenant ainsi que notre système immunitaire par surprise. L’émergence d’une toute nouvelle variante est possible cette année – et changerait tout – mais cela est considéré comme peu probable.

Le manque de données sur l’état immunitaire des personnes rend particulièrement difficile la prédiction du résultat de l’augmentation actuelle. La vaccination et l’infection généralisées signifient que nous avons maintenant un mur d’immunité plus fort par rapport aux deux hivers précédents, mais cette protection s’estompe inévitablement avec le temps. Le problème est que les gens tombent malades de manière asynchrone et sont boostés selon leurs propres horaires, donc le moment varie pour tout le monde. « Nous ne savons rien de la date à laquelle les gens étaient [vaccinated]et nous ne savons rien de l’immunité hybride, il est donc impossible de prédire « à quel point les choses pourraient mal tourner », a déclaré Nash.

Pourtant, une confluence de facteurs a créé les conditions idéales pour une poussée soutenue avec de graves conséquences pour ceux qui tombent malades. L’affaiblissement de l’immunité, la faiblesse frustrante de l’absorption des rappels et l’abandon quasi total des précautions contre le COVID créent des conditions idéales pour la propagation du virus. Pendant ce temps, les traitements pour ceux qui tombent très malades diminuent. Aucun des anticorps monoclonaux approuvés par la FDA, qui sont particulièrement utiles pour les personnes immunodéprimées, ne fonctionne contre BQ.1 et BQ.1.1., qui représentent environ 68 % des cas à l’échelle nationale. Paxlovid est toujours efficace, mais il est sous-prescrit par les prestataires et, selon l’estimation d’un directeur médical, refusé par 20 à 30 % des patients.

L’avantage est que peu de personnes qui contractent le COVID maintenant tomberont très malades – moins que les hivers précédents. Même si les cas continuent d’augmenter, la plupart des infections n’entraîneront pas de maladie grave car la majeure partie de la population a un certain niveau d’immunité contre la vaccination, une infection antérieure ou les deux. Pourtant, le long COVID peut être « dévastateur », a déclaré la Pologne, et il peut se développer après des cas bénins ou même asymptomatiques. Mais toute sorte de vague entraînerait selon toute vraisemblance une augmentation des décès également. Jusqu’à présent, le taux de mortalité est resté stable, mais 90% des personnes qui meurent ont maintenant 65 ans et plus, et seulement un tiers d’entre elles ont le dernier rappel. Une telle faible participation « ne fait que souligner le fait que nous n’avons pas vraiment réussi à cibler les bonnes personnes dans tout le pays », a déclaré Nash.

Même si la vague hivernale de COVID n’est finalement pas importante, ce sera probablement une mauvaise nouvelle pour les hôpitaux, qui se remplissent déjà d’adultes grippés et d’enfants atteints du virus respiratoire syncytial, ou VRS. De nombreux établissements de santé sont submergés ; la situation ne fera qu’empirer s’il y a une grosse vague. Si vous avez besoin d’aide pour un COVID grave – ou tout type de problème médical – plus que probablement, « vous n’obtiendrez pas le même niveau de soins que vous auriez sans ces poussées », a déclaré Poland. Les enfants gravement malades sont régulièrement renvoyés des salles d’urgence débordées, a récemment rapporté ma collègue Katherine J. Wu.

Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour prédire comment la poussée en cours pourrait se développer, à part simplement attendre. Bientôt, nous devrions avoir une meilleure idée de s’il s’agit d’un accident de la pandémie ou de quelque chose de plus grave, et les tendances des hivers passés peuvent être utiles, a déclaré Kline. L’année dernière, la poussée alimentée par Omicron n’a commencé sérieusement qu’à la mi-décembre. « Nous ne sommes même pas encore arrivés à janvier, donc je pense vraiment que nous n’allons pas savoir [how bad this surge will be] pendant deux mois », a déclaré Kline. Jusque-là, « nous devons juste rester sur place et regarder. »

Il est exaspérant que, si loin dans la pandémie, « rester sur place et surveiller » semble être la seule option lorsque les cas commencent à augmenter. Ce n’est pas le cas, bien sûr : de nombreux outils – masquage, tests, boosters – sont en notre pouvoir pour être déployés à bon escient. Ils pourraient aplanir la vague, si suffisamment de personnes les utilisent. « Nous avons les outils », a déclaré Nash, dont le test rapide s’est révélé négatif, « mais la volonté collective n’est pas vraiment là pour y faire quoi que ce soit ».