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HLes experts de la santé appellent le gouvernement à élargir considérablement les critères d’éligibilité aux repas scolaires gratuits (FSM), afin de lutter contre le risque croissant de malnutrition chez les enfants issus de familles à faible revenu.
Les ménages en Angleterre bénéficiant d’un crédit universel doivent gagner moins de 7 400 £ par an avant les prestations et après impôt pour être éligibles, à l’exclusion d’un enfant d’âge scolaire sur trois vivant dans la pauvreté, selon le Child Poverty Action Group. Les gouvernements d’Écosse et du Pays de Galles ont déclaré qu’ils étendraient le FSM à tous les écoliers du primaire.
Les militants de Feed the Future font partie de ceux qui soutiennent que la FSM devrait être offerte à tous les enfants des ménages bénéficiant d’un crédit universel, soulignant que cela aiderait à atténuer les pressions immédiates sur le coût de la vie.
Des parents et un enseignant expliquent comment l’élargissement de la disposition restrictive des FSM aiderait les enfants et leurs familles.
« Je ne pouvais pas croire que nous n’étions pas éligibles »
Lorsqu’elle est devenue mère célibataire pour la première fois, Sally a été choquée d’apprendre que ses enfants ne seraient pas éligibles au FSM. Le travailleur caritatif à temps partiel de 36 ans à Coventry gagne environ 750 £ par mois avant le crédit universel.
« Le seuil de crédit universel de 7 400 £ est trop bas », déclare Sally, qui a deux enfants, âgés de neuf et 11 ans. « C’est vraiment injuste – cela vous donne l’impression d’être puni pour avoir travaillé. je suis seul et [on] des salaires vraiment bas et je n’arrivais pas à y croire quand j’ai découvert que nous n’avions pas droit au FSM.
La femme de 36 ans prépare des paniers-repas pour ses enfants, mais « s’inquiète constamment » de la hausse des coûts. « Savoir qu’ils seraient nourris dans la journée à l’école aiderait vraiment », dit-elle, ajoutant qu’elle vient de voir son loyer augmenter de 100 £. « Je m’inquiète constamment d’aller faire du shopping et de m’assurer qu’il vous reste de l’argent pour les factures. »
Sally pense que le FSM devrait être étendu pour aider les familles à surmonter la crise du coût de la vie. «Je serais en mesure de leur faire des petits déjeuners et des dîners meilleurs et plus nutritifs. FSM signifierait tellement moins de stress pour moi et beaucoup plus de choix pour mes enfants.
« Il y a de la stigmatisation autour des paniers-repas »
Alors que Charlotte, 35 ans, aimerait que ses enfants apportent des paniers-repas à leur école secondaire de l’est de Londres, ses deux aînés refusent. Elle dit qu’il y a de la stigmatisation autour des paniers-repas dans leur école. « Ils ne peuvent pas s’asseoir à la cafétéria avec leurs amis s’ils mangent un pique-nique – ce n’est pas une option facile pour les enfants. Il y a un grand fossé à l’école; il y a beaucoup d’enfants riches et beaucoup d’enfants pauvres aussi. Mes plus jeunes enfants ne sont pas vraiment conscients du fait que nous sommes assez pauvres », dit-elle. « Nous sommes l’une des seules familles à louer dans les groupes d’amis de nos enfants. »
Au lieu de cela, Charlotte, qui reçoit une allocation d’emploi et de soutien, une indemnité d’indépendance personnelle et un crédit universel en plus du salaire de son mari, travailleur clé, leur donne 2,50 £ par jour. Mais ce n’est jamais assez : « Je me sens tellement inadéquat quand mes enfants demandent plus d’argent sur leur doigt [biometric payment system] et je dois refuser », dit la mère de quatre enfants. Son plus jeune reçoit un FSM, comme tous les nourrissons y ont droit, et son fils de sept ans prend un panier-repas.
« L’école dit que 2,90 £ est recommandé, mais nous ne pouvons pas nous le permettre. 2,50 £ devraient suffire pour donner un très bon repas. Ils rentrent chez eux et disent que tout ce qu’ils peuvent se permettre est une bouteille d’eau et un beignet – pas étonnant qu’ils aient faim et qu’ils soient fatigués.
Une politique élargie offrirait un avantage financier important à la famille de six personnes. « Cela aiderait énormément », dit-elle. « Nous sommes sur un compteur à prépaiement parce que nous avons pris du retard sur les paiements d’énergie et notre bon va directement dans la dette. Nous essayons de ne mettre le chauffage que pour le jour de Noël. Les factures alimentaires augmentent massivement – cela nous aiderait à subvenir à nos besoins à la maison.
Elle ajoute : « C’est aussi une chose mentale, comment ils se sentent quand ils ne peuvent pas se permettre ce que leurs amis peuvent, comme s’ils étaient moins que les enfants des autres. Cela me fait me sentir mal en tant que parent.
« Un garçon de ma classe s’est évanoui – il n’avait pas mangé »
Avec 800 000 enfants vivant dans la pauvreté en Angleterre inéligibles au FSM, les enfants passent entre les mailles du filet alors que le coût de la vie monte en flèche. Un enseignant d’une école secondaire de Rotherham a déclaré au Guardian qu’un garçon de sa classe s’était récemment évanoui parce qu’il n’avait pas mangé.
« Un garçon est tombé de sa chaise et s’est évanoui. Il m’a dit qu’il n’avait pas dîné la veille, ni petit-déjeuner, et qu’il n’avait pas bien mangé depuis quelques semaines », a déclaré l’enseignant, qui a demandé à ne pas être nommé. « Je n’ai jamais [seen] cela en 25 ans d’enseignement.
L’enseignante dit avoir remarqué un changement chez ses élèves depuis le début du trimestre d’automne. « Je suis dans un quartier défavorisé et les enfants ne vont pas bien. Ils ont l’air négligés. Même l’année dernière, à la récréation, à la fin du cours, ils étaient pressés de sortir leur goûter de leur sac. Je vois si peu d’enfants faire cela maintenant », dit-elle.
« La disposition FSM est si étroite », dit-elle. « Il y a une tranche cachée d’enfants qui devraient recevoir ce soutien et ils ne le sont pas. [Expanding] Les FSM atténueraient leur détresse mentale et leurs inquiétudes concernant leurs parents et leurs frères et sœurs et élimineraient la pression à l’autre bout de la journée scolaire.
« Nous avons dû réajuster notre budget »
Sarah, 38 ans, directrice de studio, sait à quel point les FSM sont utiles aux familles à revenu faible et moyen : son enfant de huit ans allait à l’école à Islington, qui propose les FSM à tous les élèves du primaire. Bien que Sarah ne reçoive pas de crédit universel, elle dit que lorsque sa famille a déménagé dans le North Yorkshire cette année, cela signifiait « réajuster » son budget pour tenir compte de 60 £ pour les repas scolaires. « J’ai vraiment remarqué une différence dans le budget, tout de suite. Vous prenez des décisions différentes sur ce que vous achetez. Vous pourriez acheter moins de fruits frais ou opter pour une option moins chère.
« C’est une autre chose dont il faut s’inquiéter en plus de la hausse des coûts dans d’autres domaines. C’est une anxiété financière supplémentaire », dit-elle. « L’avoir fait une si grande différence – et permet de dépenser cet argent en nourriture ou en vêtements supplémentaires pour les enfants. »
« Avoir FSM pour tous envoie un message inclusif si clair – chaque enfant va avoir un dîner scolaire chaleureux. Cela abolit vraiment ce sentiment de ne pas pouvoir se permettre des choses de base comme les dîners scolaires. J’espère que vous ne transmettrez pas cela aux enfants, mais les enfants sont au courant de [it].”
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