CL’année d’ésar Azpilicueta a commencé avec sa victoire en Coupe du monde et pourrait se terminer avec lui aussi. « Et au milieu, » dit-il, « tout s’est passé. » Le défenseur espagnol rit mais il ne l’a pas toujours fait au cours des 11 derniers mois. La façon dont il décrit 2022, sa 16e année dans le football d’élite et la plus surréaliste, difficile et potentiellement réussie, tout ressemble vraiment à tout. «Cela fait trois ans et nous sommes toujours en décembre. Nous avons commencé en tant que champions du monde avec Chelsea, le seul [club] titre que je n’avais pas. Ensuite : la guerre, les sanctions, la situation personnelle… »
Et maintenant la Coupe du monde à nouveau, cette fois avec son pays : une série de rencontres entre amis et l’espoir du parfait proche de l’année la plus longue. C’est ce qu’il veut, et c’est aussi ce qu’il a fait dans la ligue des pronostics des joueurs espagnols. Azpilicueta s’installe dans une chaire de sa base de formation universitaire à la veille des huitièmes de finale contre le Maroc. Il y a beaucoup à faire alors commençons par le milieu. Avec les moments où il a commencé à s’effondrer, Azpilicueta ne savait pas seulement s’il resterait à Chelsea, mais s’il y aurait un Chelsea où rester.
Deux semaines après avoir remporté la Coupe du monde des clubs à Abu Dhabi, avec l’invasion russe de l’Ukraine, Roman Abramovich a annoncé qu’il cédait le contrôle du club. À la mi-mars, ses avoirs avaient été gelés et des limites de dépenses imposées, des doutes apparaissant sur la capacité de Chelsea à continuer. Des acheteurs ont été recherchés, une vente a finalement été conclue en mai. De nouveaux propriétaires avec de nouvelles idées, sans lien avec ce qui avait été décidé auparavant – y compris des promesses sur l’avenir d’Azpilicueta. C’est pourquoi le capitaine reste l’une des rares constantes.
« C’est dur, une situation qu’on n’avait pas vécue auparavant : on a changé de propriétaire, de manager, une partie du staff médical… » commence Azpilicueta, décrivant un vide dans lequel les joueurs se sont engouffrés, prenant leurs responsabilités et puisant dans leurs poches : il fallait que quelqu’un mette essence dans le bus de l’équipe. Il sourit à l’idée de le voir debout sur le parvis, buse à la main. « Tout ce qui est dit n’est pas vrai », dit-il, mais le fait qu’il paie pour le carburant fait partie de ces histoires. « Regardez, beaucoup de gens ont tendu la main, pas seulement moi : le staff, des passionnés du club, qui ont aidé dans les moments difficiles. Nous avons fait ce qu’il fallait.
« Il y avait certaines choses que nous avons dû payer entre nous. Les joueurs, le personnel et les employés n’ont jamais eu de problèmes pour être payés, mais nous avons aidé à certaines choses. C’est là que vous voyez vraiment les gens, qui ils sont. Être capitaine, ce n’est pas seulement les beaux moments où vous soulevez le trophée, mais aussi être là dans les moments difficiles. Il ne s’agit pas de votre situation personnelle, mais des personnes qui vous entourent. Et là où vous vous sentez comblé, c’est quand ces gens disent : « Merci ».
Pour Azpilicueta, il y avait une couche supplémentaire, dans la dernière année de son contrat et envisageant un retour en Espagne après 12 ans d’absence, une décennie à Londres. Il y avait des raisons familiales de rentrer ainsi que des raisons de football. Chelsea a initialement proposé une prolongation d’un an; Barcelone a proposé un accord plus long et plus sûr et Xavi Hernández a insisté. Selon son contrat, Azpilicueta renouvelait automatiquement à Stamford Bridge s’il jouait 30 matchs, mais on lui avait promis qu’il n’y serait pas tenu : il avait gagné le droit de choisir. Cependant, le changement d’administration signifiait que ces assurances ne s’appliquaient plus.
« J’ai vécu une situation inhabituelle, car je n’avais jamais été dans la dernière année de mon contrat auparavant. J’avais la clause des 30 matchs. Le club était gelé. Nous ne savions pas qui venait, s’ils voudraient de moi. Tout avait changé. Ce que je pouvais faire, c’était ce que j’avais toujours fait depuis mon arrivée en 2012 : m’engager. Le club est ma maison, j’en suis le capitaine. Ce que je pouvais faire, c’était être disponible, jouer autant que possible.
Cela s’est avéré décisif. Azpilicueta ne s’est donné aucune issue juste au moment où il avait décidé qu’il était temps de rentrer chez lui; l’engagement jouait contre lui. Antonio Rüdiger est allé à Madrid, Andreas Christensen et Marcos Alonso ont rejoint Barcelone. Beaucoup de joueurs découvriraient une blessure commode. Certains s’arrêteraient à 29 ans, refuseraient. « Oui, » dit-il doucement. Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ? « Je ne pouvais pas. Je n’aurais pas été à l’aise. Ce n’est pas moi. » Mais ça te revient. « Eh bien, c’est la vie. Je ne pouvais pas faire quelque chose comme ça, ça ne collait pas. J’ai toujours été honnête, engagée : pas seulement en paroles mais en actes.
« J’avais cette clause et l’année supplémentaire était peut-être pire qu’ailleurs. Mais ça ne m’aurait pas fait plaisir. Le bonheur pour moi, c’est d’être là dans les moments difficiles à Chelsea, quelque chose que nous n’avions jamais, jamais vécu auparavant. Ces mois étaient une situation étrange. Les nouveaux propriétaires sont venus, m’ont fait confiance, m’ont vu comme une partie importante du nouveau projet. J’ai décidé de rester. Je suis très heureux.
« C’est ma maison. Je suis espagnol bien sûr, mais mes filles y sont nées. Quand nous sommes allés à Marseille il y a des années, il n’y avait que moi et ma femme ; maintenant il y a trois enfants. Nous y sommes ravis. Les gens de l’école de mes enfants, les amis de ma femme, ceux que vous voyez tous les jours, les gens du club, sont heureux que vous soyez toujours avec eux. Cela vous donne satisfaction.
Si le capitaine restait, l’entraîneur était vite parti. Maintenant, il y a des suggestions que Thomas Tuchel est un candidat pour le poste en Allemagne. « Nous avons passé 18 mois à travailler ensemble et j’ai beaucoup appris », déclare Azpilicueta. « Il a eu un impact énorme : champions d’Europe en quatre mois, la Supercoupe, le Mondial des clubs. Il m’a fait confiance quand je ne jouais pas beaucoup avec l’entraîneur précédent. J’ai vécu les meilleurs mois de ma carrière, je suis revenu en équipe nationale, je suis allé à l’Euro.
Quand Azpilicueta a disputé la victoire 5-0 de l’Espagne contre la Slovaquie à l’Euro 2020 en juin 2021, c’était son premier match pour le sélection depuis 2018. Maintenant, il en est à sa troisième Coupe du monde, même si elle a failli se terminer tôt. Retiré d’un coup qui ne l’empêchera pas d’affronter le Maroc, il a vu le Japon revenir s’imposer 2-1. Pendant quelques minutes en seconde période, l’Espagne était absente – « il y avait beaucoup de nerfs », dit Azpilicueta – mais Kai Havertz a mené la réponse de l’Allemagne contre le Costa Rica, sauvant l’Espagne et l’envoyant jouer contre le Maroc. Il est temps de dire merci, alors ?
« J’ai parlé à Kai », dit Azpilicueta. «Nous avons une excellente relation. Il n’y a pas grand-chose que vous puissiez dire : que vous êtes passé par là, vous savez que c’est difficile et j’espère qu’il aura une autre chance dans quatre ans.
Il y avait du soulagement mais le passage de l’Espagne n’a pas effacé le pessimisme, compte tenu de leur défaite – et de la nature de celle-ci. « Je comprends qu’il est difficile pour les fans d’être optimistes après cela, mais à l’intérieur, c’est différent. Vous devez garder cet équilibre : gagner 7-0 ne signifie pas que vous gagnerez la Coupe du monde et perdre ne signifie pas que c’est fini. Maintenant, c’est faire ou mourir.
S’ils meurent, ce sera leur chemin, bien qu’Azpilicueta déconseille de tomber dans un cliché facile alors que le débat commence sur la question de savoir si l’Espagne doit changer après avoir apparemment été victime de leur style. Takefusa Kubo a déclaré que les Japonais avaient profité du refus de l’Espagne de simplement « démarrer ce putain de truc ».
« Parfois, vous devez le faire », dit Azpilicueta. «Mais le manager est le premier à nous dire de le frapper si nous le devons. Ce n’est pas comme si nous étions là à dribbler, à faire des choses que nous ne devrions pas faire. Il y a une philosophie claire [but] pour une raison, pas seulement pour jouer. C’est la culture que nous avons depuis que j’ai rejoint le national [youth] équipe à 15, une façon d’être le meilleur possible. Je regarde des vidéos, j’apprends des espaces. C’est un risque calculé. Nous le faisons avec un objectif.
« Il est très difficile de créer des occasions contre le Maroc. Des idées claires, des attaquants solides, de la qualité au milieu de terrain, des arrières latéraux offensifs, avec de la capacité. Ils ont obtenu sept points dans le groupe; personne n’en a plus et peu en ont sept [only the Netherlands and England]. Ils n’ont encaissé qu’un seul but et accordé cinq tirs, battu la Belgique, fait match nul avec la Croatie. Et ils ont Hakim Ziyech, qui a un pied gauche d’une qualité incroyable. Il est dans un grand moment, confiant. Nous devrons nous assurer qu’il est dans le jeu le moins possible.
Azpilicueta ne lui a pas parlé. Peut-être après, un second coéquipier pour consoler ? « Espérons-le », rit-il. Cela pourrait devenir une habitude. Mason Mount ensuite? « Ce serait bien. » Un autre rire. « C’est un joueur fantastique. L’Angleterre a tellement de bons joueurs, une gamme infinie de choix.
Et le voici donc, de retour là où tout a commencé. C’est sur le terrain où l’Espagne a disputé son dernier match, le stade Khalifa, qu’Azpilicueta a disputé son premier match avec l’équipe nationale en 2013.
« Il ne reste que Sergio Busquets et Jordi Alba », dit-il. « J’ai partagé un vestiaire avec la génération qui a gagné deux Euros et une Coupe du monde, a-t-elle appris d’eux. Il y a une transition maintenant et j’espère que ce sera l’endroit où nous serons à nouveau champions. C’est une nouvelle génération. Il y a des moments où vous aidez, mais les enfants ont maintenant une telle confiance. Prenez les débuts de Gavi. Ils me disaient : « Gardez-le calme. Normalement, il faut les faire avancer, les pousser. Non, non, pas lui : là, il donnait des coups de pied aux gens. J’étais comme: il n’y a aucun moyen que j’aurais pu faire ça à 17 ans.
Azpilicueta a maintenant 33 ans. Neuf ans se sont écoulés depuis son premier match avec l’Espagne, 10 depuis ses débuts avec Chelsea, mais aucun ne ressemble à 2022. Et ce n’est même pas encore fini.