Les champs vallonnés au sud de Grantham sont pittoresques, mais ces immenses étendues de blé et de haricots sont presque dépourvues d’insectes en été. En automne, quelques alouettes chantent et la buse occasionnelle plane, mais il y a très peu de vie dans le paysage.
Mais bientôt, une bande de 1 525 acres de ces terres agricoles productives du Lincolnshire regorgera d’animaux sauvages, selon une nouvelle entreprise qui vise à restaurer la biodiversité et à gagner de l’argent en réensauvant les terres agricoles.
La culture arable conventionnelle à la ferme de Boothby Lodge, d’une valeur de 13,75 millions de livres sterling, est interrompue afin de rendre la terre à la nature le long des lignes du domaine Knepp re-sauvage dans le West Sussex.
« C’est incroyablement excitant et cela a le potentiel de transformer la vie de beaucoup de gens grâce à l’accès à un site merveilleux et riche en nature », a déclaré Charlie Burrell, propriétaire de Knepp et co-fondateur de Nattergal, une entreprise de régénération qui a acheté Boothby. .
Mais le projet Boothby Wildland est controversé dans le Lincolnshire, connu comme le grenier à pain de l’Angleterre. Les critiques disent que cela retire de la production des terres de culture alimentaire au moment même où la Grande-Bretagne devrait produire plus de nourriture. D’autres craintes incluent les graines de mauvaises herbes qui dérivent dans les jardins et les grands herbivores provoquant le chaos.
« Nous y vivons depuis 28 ans et nous l’aimons tel qu’il est », a déclaré Colin Boother, un résident d’Ingoldsby qui a visité la ferme lors d’une journée portes ouvertes. « Nous aimons voir les cultures pousser. Lorsque nous importons 50 % de nos aliments, il peut s’agir de terres de qualité inférieure, mais il s’agit toujours de milliers de tonnes de blé et d’orge.
Cependant, de nombreux habitants sont ravis de la transformation potentielle. « C’est comme gagner à la loterie en ce qui nous concerne », a déclaré Clive Carr, qui vit à Lower Bitchfield. « C’est merveilleux. J’espère juste que je suis là pour voir sa pleine réalisation.
Plutôt que de tirer de l’argent de l’agriculture conventionnelle, Nattergal – qui est soutenu par le financier environnemental Ben Goldsmith, l’entrepreneur solaire Jeremy Leggatt et Peter Davies du fonds spéculatif Lansdowne Partners – générera des revenus grâce à la vente de crédits carbone et de nouveaux crédits de biodiversité accordés pour la restauration de la nature.
D’autres flux de revenus potentiels comprennent l’argent provenant de nouveaux paiements de « gain net de biodiversité » par les constructeurs de maisons ; des fonds pour la lutte contre les inondations, l’amélioration de la qualité de l’eau et des sols et l’écotourisme comme à Knepp, qui reçoit plus de 10 000 visiteurs chaque année, dont beaucoup paient pour voir des animaux sauvages comme les castors, les martins-pêcheurs et les papillons empereurs violets.
« Si nous pouvons obtenir un permis de construire pour un tourisme discret à Boothby, nous aurons beaucoup d’emplois pour la population locale », a déclaré Burrell. “Nous avons eu une si belle réponse de la part de nombreux habitants.”
Kate Green, dont la propriété jouxte la ferme, a déclaré: «Il y a beaucoup d’hostilité à son égard localement. Mais nous sommes très favorables à cela. C’est comme un désert vert ici. Nous ne voyons pas d’oiseaux nichant au sol, nous ne voyons pas de crécerelles en vol stationnaire. Les gens voient cela comme suivre notre chemin ou le chaos total – c’est l’image mentale du rewilding – mais ce n’est pas comme ça.
Nattergal dit que Boothby, qui est une terre agricole de «grade 3» comprenant des sols argileux lourds – et non des terres plus productives de grade 1 et 2 –, ne générait que des rendements modérés de cultures qui servaient à nourrir les animaux. Selon Neil Perry, directeur général de Nattergal, la crise de la biodiversité est une plus grande menace pour la sécurité alimentaire que les problèmes à court terme liés à la guerre en Ukraine.
« Si la perte de biodiversité continue et que tous nos pollinisateurs disparaissent, nous allons avoir une crise alimentaire mondiale bien plus importante dans 10 ou 15 ans », a déclaré Perry. « Nous avons créé l’entreprise pour faire face à la perte de biodiversité. Pendant que nous faisons cela, nous contribuerons également à la séquestration du carbone, en abordant le double problème existentiel que nous avons en tant que pays – la perte de biodiversité et les émissions de carbone.
«Beaucoup de philanthropes font des projets comme celui-ci et il y a des fonds gouvernementaux pour faire des choses comme ça, mais cela en soi ne va pas apporter suffisamment de changement. Nous voulons proposer un modèle commercial qui attirera les investisseurs traditionnels.
Selon Nattergal, les bailleurs de fonds recevront un retour financier moyen à élevé sur leur investissement. La société affirme que son modèle peut fonctionner sans aucune subvention gouvernementale, mais qu’elle recevra de l’argent des nouveaux programmes de gestion environnementale des terres (Elm) du gouvernement.
La ferme Boothby Lodge a été achetée l’année dernière et le processus de restauration a commencé. Un tiers des terres cultivées a été retiré de la production. La récolte finale de la ferme aura lieu en 2024, après quoi les fleurs sauvages et les arbres commenceront à couvrir la terre.
Boothby Wildland prendra ce que Burrell a appris de Knepp mais accélérera le processus de restauration avec des « démarreurs écologiques »: les drains de terrain seront bloqués pour réhumidifier la terre, le lit de la rivière sera surélevé pour restaurer sa plaine inondable naturelle, et on espère que les résidents aideront faire pousser des arbres à partir de sources de semences locales qui seront plantées au milieu de champs actuellement dépourvus d’arbres.
Des «étangs fantômes» drainés et labourés au cours des siècles seront également fouillés et recréés, et des graines de fleurs sauvages collectées dans les réserves naturelles locales du Lincolnshire Wildlife Trust seront répandues sur le terrain.
Des études de base ont été menées sur les plantes, les insectes, les oiseaux et les microbes du sol, la restauration des sols constituant une partie importante du projet. Même le chœur de l’aube a été enregistré pour mesurer comment cela augmente en volume et en variété à mesure que les oiseaux reviennent.
Une fois les fleurs sauvages et les arbres établis sur les anciens champs arables, du bétail en liberté, comme des bovins et des poneys, sera introduit pour imiter le pâturage d’herbivores disparus – des tactiques de réensauvagement utilisées avec tant de succès à Knepp. Le bétail fournira des revenus grâce à une viande de haute qualité en plein air. Les améliorations de la biodiversité seront mesurées en termes d’abondance, de diversité des espèces et d’espèces rares, la terre pouvant devenir un sanctuaire pour les oiseaux tels que les coucous et les tourterelles. Nattergal s’attend à une augmentation de plus de 400 % de la biodiversité.
La société recherche activement au moins deux autres grandes fermes en Grande-Bretagne. Une fois qu’ils auront prouvé que la restauration de la nature peut générer des bénéfices pour les investisseurs, ils espèrent étendre le modèle en Europe. Ils examinent également si des zones de fonds marins pourraient être louées pour restaurer la vie marine dégradée.
Des bailleurs de fonds potentiels, y compris des représentants de musiciens fortunés et de grands propriétaires terriens, ont visité la ferme, mais la réaction locale est mitigée.
En tant que ferme conventionnelle, Boothby Lodge n’employait que 1,5 employé à temps plein, mais Nattergal affirme que Boothby Wildland créera beaucoup plus d’emplois, notamment des gestionnaires de sites, des emplois dans le tourisme et la surveillance scientifique de la biodiversité et des gains de carbone.
Perry a déclaré: «Le capital naturel va être une industrie en croissance. Notre sortie de l’UE a donné à la Grande-Bretagne l’occasion de réfléchir attentivement à la manière dont nous utilisons les terres et créons de l’espace pour la nature tout en générant une nouvelle économie de la connaissance importante.
Certains membres de l’équipe de Nattergal ont travaillé dans l’industrie solaire et il y a eu des spéculations selon lesquelles les terres seraient utilisées pour des fermes solaires, mais Burrell a déclaré qu’aucune énergie solaire ne serait installée sur les champs.
« Il s’agit de biodiversité, pas de production de carburant sous quelque forme que ce soit à partir de cette terre », a-t-il déclaré. « Nous ne disons pas « abandonner la production alimentaire », mais nous devons réfléchir à la place de la nature là-dedans. Rétablissez la nature sur cette terre et tout le reste suivra.