Cet hiver rigoureux ressemble à une guerre. Mais l’espoir réside dans les communautés qui s’aident elles-mêmes

je Je me tiens sur une parcelle de terre boueuse qui donne un coup de coude à l’estuaire de la Severn, en compagnie d’un activiste communautaire inspirant appelé Mark Pepper. Nous sommes ici pour examiner les travaux de construction de ce qui sera bientôt non seulement la plus haute éolienne d’Angleterre, mais aussi une source d’aide cruciale pour les personnes à la pointe de la finance. Grâce à un accord avec une entreprise d’énergie renouvelable, l’électricité produite par la turbine sera vendue au réseau national, générant des fonds qui seront utilisés pour subventionner les factures des personnes vulnérables qui vivent à cinq minutes en voiture.

Pepper est l’un des fondateurs d’Ambition Lawrence Weston, un groupe communautaire basé à sept miles du centre de Bristol. Il y a dix ans, les réductions de dépenses ont commencé à ronger les quelques commodités dont disposaient les populations locales, et lui et une poignée d’autres ont décidé qu’ils devaient agir.

« En 2012, ils ont fermé notre collège », dit-il. « À ce moment-là, tous les actifs se vidaient : la piscine, la base de loisirs… des tas de trucs saignaient, les services surtout. Alors un groupe d’entre nous s’est réuni et a dit : ‘Personne ne va nous aider. Nous devons nous lever et le faire nous-mêmes. « 

Le résultat a été une expérience pionnière dans l’activisme communautaire qui implique désormais les gens dans ce que Pepper appelle «l’infrastructure sociale»: formation, éducation, transport, travail de jeunesse et plus encore.

L’ambition de l’éolienne communautaire se traduit également par des projets de logements neufs locaux : en partenariat avec une association de logement, Ambition Lawrence Weston travaille sur des projets de 36 nouvelles maisons, dont 26 seront proposées à des loyers réellement abordables, le reste répartis entre les copropriétés et les maisons en autoconstruction. « Les développeurs viennent nous parler, et ils sont abasourdis par les conversations qu’ils ont », dit-il.

Au cours des dernières semaines, j’ai voyagé en Angleterre et au Pays de Galles pour filmer un nouvel épisode de la série de vidéos Anywhere But Westminster. Le film est lié à l’appel de Noël des Gardiens de cette année – une partie des dons sera distribuée à des groupes locaux par Locality, qui soutient les organisations communautaires. Comme le suggère l’histoire d’Ambition Lawrence Weston, elle explore un sujet qui semble encore plutôt négligé : le nombre croissant d’initiatives et d’organisations communautaires qui ont souvent été créées comme une réponse ultime au déclin et à la négligence, mais qui montrent maintenant un aperçu d’un avenir potentiellement fascinant.

À l’heure actuelle, bien sûr, beaucoup d’entre eux s’efforcent de faire en sorte que les gens survivent cet hiver. Ce travail a un sens du genre de mobilisation collective et d’ingéniosité que vous pourriez associer au temps de guerre. La nourriture n’est pas seulement collectée et distribuée, mais cultivée et cuite. De nombreuses organisations veillent désormais à ce que les gens aient également accès à des articles de toilette et à des vêtements, ainsi qu’à des conseils sur la dette, le logement et le travail.

Une semaine après mon voyage à Bristol, j’ai visité le Fiducie Selby à Tottenham, au nord de Londres, qui travaille dans une école secondaire désaffectée mais qui déménagera bientôt dans des locaux construits à cet effet. Son « hub alimentaire » – qui est un portail d’aide sans fin de problèmes – a commencé en 2020 et a initialement aidé environ 13 ménages par semaine. Maintenant, ce nombre a été multiplié par cent. Il faut à la fois du dévouement et de l’expertise pour faire face à une telle charge de travail.

Au-delà de la nourriture, des vêtements et du type d’aide d’urgence offerte par les « banques chaudes », il existe un enchevêtrement d’autres dispositions qui comblent les lacunes laissées par la poursuite de l’austérité. Lorsque les services de bus sont annulés, les groupes de base développer de nouveaux transports collectifs ; si une bibliothèque est menacée de fermeture, elle devra peut-être être gérée par des bénévoles.

Je comprends l’anxiété que cela suscite souvent, à propos de la normalisation du retrait de l’État et de l’affaiblissement des arguments en faveur des services fournis par des professionnels rémunérés. Mais quelle autre option les gens ont-ils ? De plus, plutôt que d’apaiser les griefs des gens à propos de l’austérité – l’essence même de la vision éphémère de la « grande société » de David Cameron – la plupart des groupes que j’ai rencontrés ont donné aux communautés qu’ils servent une voix encore plus forte : lorsqu’ils se rassemblent, les gens ont tendance à être plus politisés, pas moins.

À long terme, les meilleures organisations locales sont les successeurs modernes des centres sociaux des mineurs et des instituts des travailleurs qui ont précédé l’État-providence, pleins de créativité et de savoir-faire dans les circonstances les plus difficiles.

Un exemple : fidèle à un esprit séculaire d’entraide de la classe ouvrière, une initiative communautaire appelée Arts Factory dessert les communautés au sommet de la vallée de la Rhondda dans le sud du Pays de Galles, et finance en partie son travail (qui comprend la culture vivrière, crèches, services de conseil et beaucoup d’activités axées sur la santé et le bien-être) via une entreprise de conception graphique en interne et une opération bien huilée qui vend des livres d’occasion sur Amazon, en utilisant les talents de personnes avec autisme et troubles des apprentissages.

Si vous entendez un terme comme « tiers secteur » et imaginez une peinture craquelée, des meubles branlants et des billets de tombola, ce type d’action sociale indique quelque chose de très différent : elle est en réseau, agile et entreprenante, dans le meilleur sens du terme..

Où tout ce travail pourrait-il mener? Nos crises sans fin signifient qu’une grande partie de l’innovation et de l’énergie locales est monopolisée par les besoins les plus urgents. Inévitablement, les groupes de base sont confrontés à d’énormes contraintes financières et au besoin constant d’enchérir sur des fonds et de recueillir des dons. Mais imaginez si les personnes impliquées pouvaient se concentrer un peu moins sur la faim et la pauvreté, et développer le type de travail qu’elles font dans d’autres domaines, avec une aide financière fiable du gouvernement local et national. Ils ont une quantité incroyable de choses à nous apprendre sur la façon d’aborder les grands problèmes modernes que l’État a tendance à laisser intacts : la solitude, la santé mentale, le chômage de longue durée, le type de soins qui se produisent en dehors des institutions. Les groupes de base fonctionnent souvent comme incubateurs pour les nouvelles petites entreprises. Et, comme le prouve cette turbine près de la Severn, ils peuvent également étendre leur travail à la durabilité et à l’action climatique.

Il y a aussi une histoire ici sur la bonne façon de traiter les gens. Le marché ne s’intéresse qu’à ceux qui ont l’argent pour acheter ce qu’il offre. Mais même dans les meilleurs moments, comment l’État a-t-il tendance à traiter ses citoyens ? Trop souvent, cela leur présente un labyrinthe de bureaucratie, des instructions sans fin pour « écouter attentivement les options suivantes » et des exigences impossibles, imposées aux personnes les plus vulnérables. En revanche, si vous travaillez au niveau local et essayez de brouiller la distinction entre prestataires et utilisateurs, vous risquez d’ouvrir la voie à un type de prestation qui permet aux gens de se sentir comme s’ils s’aidaient eux-mêmes.

Cette année a été entachée par les pires types de leadership : mensonges, ego-trips, sauts d’une approche à l’autre et actions imprudentes basées sur une idéologie abstraite. Les militants communautaires que j’ai rencontrés, en revanche, ont une stabilité, des connaissances fermement ancrées dans le monde réel et une volonté féroce d’améliorer les choses. C’est là que réside quelque chose qui s’est senti extrêmement rare cette année : une véritable lueur d’espoir.