Quarante ans après les incendies du mercredi des Cendres, l’horreur de la journée reste vive pour ceux qui l’ont endurée.
John* et ses quatre jeunes enfants, en larmes, ont couru pour atteindre la sécurité de l’hôtel Macedon, fuyant les flammes qui rugissaient autour d’eux.
Les cheveux blonds de sa femme ont pris feu. Derrière eux, leur voiture a été engloutie par le feu.
La fumée dans l’air était si épaisse que John venait de percuter une autre voiture qui s’arrêtait devant le pub.
Sa famille avait été forcée de quitter soudainement leur maison victorienne régionale juste avant minuit, lorsqu’ils ont réalisé qu’elle était sur le point d’être engloutie par le feu.
Ils se sont abrités dans le petit pub de plain-pied avec des centaines d’autres habitants terrifiés pendant des heures alors que les pompiers se tenaient sur le toit, combattant le feu de brousse qui faisait rage.
Il pensait qu’ils allaient tous mourir.
« Au fait, il n’y avait plus de boissons », a-t-il plaisanté en racontant son histoire à 9news.com.au.
Il se souvient très bien d’avoir été assis dans une voiture de police alors qu’elle traversait un couloir de feu le long de Mt Macedon Road vers 2 heures du matin.
« C’était comme une grande cathédrale de flammes, parce que les arbres se rencontraient tous en haut de la route, et ils brûlaient tous terriblement. »
La police avait décidé de relocaliser les familles dans la ville de Gisborne, où il y avait moins de menace.
Plus tard dans la matinée, il se souvient de l’horrible odeur alors qu’il inspectait les ruines de leur ancienne maison, où rien n’était récupérable.
« Le réfrigérateur est tout brûlé et ouvert et la viande qu’il contient est cuite », a-t-il déclaré.
« C’est presque drôle – il y a du rôti de porc, pour l’amour de Dieu. »
La famille de John fait partie des milliers de personnes encore hantée par les incendies du mercredi des Cendres du 16 février 1983.
La catastrophe naturelle composée de 180 incendies différents a tué 75 personnes, détruit plus de 3 000 maisons et brûlé environ 230 000 hectares à Victoria et en Australie-Méridionale.
Les événements de cette nuit sont un « traumatisme énorme » pour John et sa famille à ce jour, à tel point qu’il a refusé d’en parler publiquement, ne voulant aucune publicité pour encourager les souvenirs.
Plus de 130 000 membres des services d’urgence ont été impliqués dans la bataille, et 16 pompiers volontaires ont perdu la vie.
Beaucoup d’autres sont venus très près.
« Le feu nous a frappés à une vitesse énorme et a aspiré chaque morceau d’oxygène de l’air autour de nous »
Patrick Bell s’est agenouillé à l’arrière d’un camion de pompiers à ciel ouvert, incapable de respirer et pensant que sa vie était « absolument » terminée, alors qu’un incendie rugissait sur lui.
Il venait tout juste d’arriver à l’abri des gicleurs du camion, après s’être tenu dans un enclos en attendant que le feu se déclare lorsqu’il l’a vu pour la première fois.
Lui et plusieurs autres pompiers avaient garé un camion de pompiers sur Bacchus Marsh Road à Riddells Creek et avaient marché dans la vallée avec leurs sacs à dos d’eau pour attendre l’incendie et essayer de l’arrêter en direction de Bullengarook.
« Nous avons entendu ce train arriver. Il n’arrêtait pas de devenir de plus en plus fort et nous n’avions aucune idée de ce que c’était. Je n’avais jamais vu de feu de brousse auparavant », se souvient-il.
Puis ils ont vu les flammes de 30 mètres de haut se déplacer rapidement dans les vents de 90 km/h.
« Nous y avons jeté un coup d’œil, moi et un autre gars, et avons couru vers le camion de pompiers sur la route », a déclaré Bell.
« Le feu nous a frappés à une vitesse énorme et a aspiré chaque morceau d’oxygène de l’air autour de nous.
« Nous ne pouvions pas respirer. »
Ces pompiers étaient tous remarquablement indemnes.
Bell est convaincu qu’ils seraient morts s’il n’y avait pas eu un feu de brousse au lieu d’un feu d’herbe, ce qui l’a fait passer si rapidement sur eux.
Bell a déclaré que les pompiers avaient eu « peut-être deux à trois heures de formation » après avoir rejoint le CFA de Riddles Creek cette semaine-là en raison de l’urgence incendie.
« Nous l’avons ensuite poursuivi et combattu avec toute l’énergie que nous pouvions rassembler », a-t-il déclaré.
Le mercredi des Cendres a été l’événement le plus traumatisant de la vie de cet homme de 73 ans.
« Nous avons vu des maisons à Bullengarook exploser. »
Il connaissait des personnes qui sont mortes dans les incendies, et pendant qu’il combattait les incendies, sa femme effrayée et ses quatre enfants ont dû évacuer leur maison sans lui.
Bell est convaincu qu’il y aurait moins de dévastation si une menace d’incendie similaire devait survenir aujourd’hui.
« Il y a tellement plus de sensibilisation maintenant », a-t-il dit, ajoutant que les gens sont encouragés à avoir des plans d’incendie.
« Personne ne s’en souciait à l’époque. Nous n’avions pas vu un tel incendie – la férocité. »
Il a noté que les stratégies de lutte contre les incendies avaient également beaucoup progressé, les pompiers volontaires ayant désormais besoin de mois de formation.
John a convenu qu’une énorme leçon sur « l’importance de la planification » avait été apprise depuis lors.
Sa famille s’est rétablie « aussi bien qu’on peut s’y attendre après une expérience aussi violente et traumatisante », mais ils en sont tous encore affectés mentalement.
Une de ses filles a développé de l’asthme à partir du mercredi des Cendres.
« Toute votre vie recommence – mais si vous êtes fort et positif, elle recommence mais pas tout à fait comme avant. »
Sa famille a reconstruit sa maison sur le même bloc après avoir vécu dans une caravane qui lui avait été offerte.
Le fort sentiment de communauté après les incendies est un souvenir positif qui est clair dans l’esprit de Bell et John.
« C’était de la camaraderie et un sentiment d’appartenance. C’était vraiment la communauté qui se réunissait », a déclaré Bell.
Les gens se sont réunis pour préparer de la nourriture et donner des vêtements et des articles, passant jusqu’à 12 heures par jour à s’entraider.
« C’était tout simplement génial de voir toute la communauté s’impliquer. »
*Le nom de John a été changé pour respecter sa vie privée