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jeAu cours du long et chaud été de 1965, le chanteur de soul de Memphis, William Bell, s’est rendu à Los Angeles avec les compagnons du label de Stax Records, Booker T, les MG et Rufus Thomas, pour jouer dans un club auquel assistaient de nombreuses personnes du quartier à prédominance noire de Watts. « Nous avons eu un très bon accueil là-bas », a-t-il déclaré. « C’était tellement populaire que les gens étaient refoulés à la porte. »
Au même moment, Bell sentit une tension dans l’air. « Il y avait un sentiment dans la communauté noire que quelque chose devait donner », a-t-il déclaré. « Les gens en avaient assez d’être réprimés. C’était comme un volcan prêt à exploser.
Plusieurs semaines plus tard, il l’a fait d’une manière si profonde qu’il est entré dans l’histoire – pour des raisons à la fois justes et ruineuses. D’une part, ce qui est devenu connu sous le nom d’émeutes de Watts de 1965 – que d’autres appellent le soulèvement de Watts – a clairement montré au monde la profondeur de la colère que les citoyens noirs ressentaient face au racisme qu’ils subissaient dans tous les domaines, de la police au logement en passant par l’éducation. . D’autre part, les manifestations se sont transformées en une mêlée impliquant des incendies criminels de masse, des pillages et des fusillades qui ont fait 34 morts et une communauté plus désespérée que jamais.
Dans le sillage des décombres, le jeune leader communautaire Tommy Jacquette a créé un festival d’été annuel de Watts destiné à profiter à la région et à soutenir les citoyens. Il ne savait pas que sept ans plus tard, ce modeste festival deviendrait quelque chose d’énorme et de durable. En 1972, Stax Records et ses artistes – dont Bell, Isaac Hayes, les Staples Singers, The Bar-Kays et d’autres – sont retournés à Watts pour créer un concert-bénéfice, baptisé Wattstax, qui a attiré plus de 100 000 personnes, principalement des locaux. L’événement, au cours duquel aucun acte violent n’a eu lieu, a été capturé dans un documentaire et un album live qui sont chacun devenus des classiques. Maintenant, pour leur cinquantième anniversaire, le film Wattstax revient dans les salles accompagné d’un nouveau coffret qui, pour la première fois, comprend les six heures de l’émission originale. Ce dernier est particulièrement significatif car une grande partie de la musique n’était jamais sortie auparavant. « C’est une réponse à une prière », a déclaré Wanda Hutchinson du groupe vocal The Emotions, qui s’est produit lors de l’événement. « Il y avait tellement de bonne musique que les gens qui n’étaient pas là n’ont pas pu entendre. »
Là encore, il est étonnant que l’événement ait eu lieu étant donné les nombreux obstacles auxquels ses organisateurs ont dû faire face. « C’était une entreprise énorme pour nous », a déclaré Al Bell, qui était alors président de Stax Records et qui n’est pas lié à William Bell. « Nous essayions de faire l’inimaginable », a ajouté Deanie Parker, qui s’est occupée de la publicité du label et qui a aidé à organiser l’événement. « Nous venions de l’autre côté du pays, de Memphis, et nous n’avions jamais rien fait de tel auparavant. »
Quoi qu’il en soit, Al Bell était déterminé à faire quelque chose pour la communauté de Watts depuis qu’il avait vu cette zone s’enflammer en 1965. « Tout était à la télévision », se souvient-il. « Je n’avais jamais vu ce genre de rébellion auparavant. Ça m’a fait peur mais je savais aussi très bien ce qui l’avait provoquée.
Bell lui-même avait été arrêté par la police de Memphis à plusieurs reprises, sans raison, a-t-il dit, reflétant l’incident de harcèlement policier qui a déclenché le soulèvement de Watts. En plus d’aider les gens de la région, Bell voulait aussi créer un événement qui « permettrait au monde de voir le genre de personnes que nous sommes vraiment. Nous avions été tellement mal compris. Beaucoup de Blancs, s’ils voyaient deux Noirs marcher ensemble, ils penseraient qu’il va y avoir un problème. Il fallait vivre avec ça. »
La mission de Stax pour contrer cet état d’esprit a commencé modestement. La société venait d’ouvrir son premier bureau sur la côte ouest, et la personne chargée de le diriger, Forrest Hamilton (fils du célèbre batteur de jazz Chico Hamilton), était celui qui avait l’idée de s’appuyer sur le festival Watts original de Jacquette. Lorsqu’eux et les autres organisateurs ont commencé à réfléchir à un événement, ils ont envisagé des sites d’une capacité de seulement 2 500 places. Ensuite, ils ont envisagé 5 000. Mais au fur et à mesure que Stax a commencé à parler aux habitants, et une fois qu’ils ont recruté toutes leurs propres stars, ils sont devenus plus ambitieux, pensant qu’ils pourraient avoir une chance de remplir un stade. Si cela leur semblait d’abord une chimère, cela a frappé les gens du lieu qu’ils ont fini par sécuriser – le Los Angeles Coliseum – comme carrément risible. « Ils me considéraient comme ce garçon noir d’une petite maison de disques du Tennessee », a déclaré Bell. « Ils n’avaient aucun respect pour nous – aucun.”
Il pense que les gens du Colisée n’ont accepté de laisser le spectacle se dérouler là-bas que parce qu’ils ne pensaient pas que cela attirerait autant de monde. Mais c’était avant que Stax ne s’occupe de promouvoir l’émission à la radio et dans les journaux noirs, dans les rues et dans le ciel, avec des banderoles qui en faisaient la publicité derrière des avions à hélices. Une fois qu’il est devenu clair que Wattstax attirerait en fait un énorme public « ils sont venus nous voir et nous ont dit : ‘vous ne pouvez pas vous produire ici », a déclaré Bell. « Heureusement, nos avocats en chef avaient mis une clause dans le contrat afin qu’ils ne puissent pas sortir de l’accord. »
Ils ont cependant tenté d’intimider les dirigeants de Stax en soulignant qu’ils étaient responsables de tout dommage causé au gazon sur le terrain où la puissante équipe de football, les Rams de Los Angeles, jouerait le lendemain. Pour atténuer cela, les organisateurs du spectacle ont dû souscrire une assurance coûteuse et ils ont presque dû l’utiliser en raison de ce qui s’est passé pendant le set de Rufus Thomas. Le chanteur a encouragé les fans à sortir des tribunes et sur les terrains. « Mais une fois que nous lui avons dit que cela ne pouvait pas arriver, Rufus, étant le grand artiste qu’il était, a fait de leur retour sur les gradins une partie de sa performance », a déclaré Bell.
Au fur et à mesure que le film capture, Thomas a transformé une partie potentiellement chaotique de l’événement en l’une des plus divertissantes, utilisant son humour pour persuader les fans de retourner dans les gradins. Du coup, ils n’ont même pas eu besoin d’impliquer la sécurité, dont le rôle était délicat pour les organisateurs depuis le début. « Nous avons dû nous demander ‘qui devrait être la sécurité ? Et combien devrions-nous avoir ? » dit Parker. « Nous ne voulions pas laisser entendre que nous ne faisions pas confiance aux personnes qui allaient être dans le public – des personnes qui se sentaient déjà privées de leurs droits et exclues. L’accent était mis sur le fait de s’assurer que la sécurité ressemblait aux personnes qui étaient au concert et de la maintenir au minimum.
Pour cela, Bell s’est appuyé sur des personnes qui lui avaient été référées par son ami, le cinéaste Melvin Van Peebles. « Il leur a dit de ne pas avoir d’armes à feu et cela a fonctionné », a déclaré Bell, malgré le fait qu’il y avait des membres des gangs Crips et Bloods au spectacle. Un autre problème concernait la maximisation de l’héritage de l’événement. Pour en faire plus qu’un simple concert ponctuel, Stax a combiné ses propres fonds avec ceux du célèbre producteur de documentaires David Wolper pour financer un film Wattstax. Pour le tourner, Wolper a fait appel au réalisateur Mel Stuart, dont l’effort le plus récent avait été Willie Wonka et la chocolaterie. Cela signifiait que le producteur et le réalisateur du film seraient blancs. « C’était un problème », a déclaré Parker. « Ils avaient l’expertise et les contacts qui nous ont ouvert des portes. Mais nous devions enseigner aux Blancs ce que nous essayions de réaliser.
D’une part, ils voulaient que leur film soit plus qu’un simple documentaire de concert. Pour ce faire, à une autre occasion, ils ont filmé un mélange de personnes locales et d’acteurs embauchés (dont Ted Lange, qui jouera plus tard dans la série télévisée The Love Boat) pour parler de nombreux aspects de l’expérience Black. Les conversations ont porté sur des sujets allant du racisme et de l’intégration à la nourriture et au sexe. Stuart a estimé que le film avait également besoin d’un commentateur comique. Bell en trouva un brillant chez le jeune Richard Pryor, qui venait d’être signé chez Stax. Pryor ouvre le film en déclarant sobrement « nous avons tous quelque chose à dire, mais certains ne sont jamais entendus. Il y a plus de sept ans, les habitants de Watts se sont unis et exigé être entendu. »
Les morceaux de comédie ultérieurs de Pryor sont dispersés tout au long du film. Combiné avec tous les discours des habitants et des acteurs, plus de séquences du film présentent des conversations que de la musique, ce qui est devenu un problème. « Je me souviens très bien que 100 000 personnes ont chanté ma chanson Knock on Wood mais ce n’était pas dans le film », a déclaré le musicien Eddie Floyd. « Quelques autres artistes que je connais ont également été déçus que leur travail ne soit pas à l’écran. »
Dans le même temps, le film présente de nombreuses performances incroyables, de la lecture d’ouverture entraînante de Kim Weston de Lift Every Voice and Sing, qui est souvent appelée «l’hymne national noir», à une performance très théâtrale de The Bar-Kays. Le leader du groupe, James Alexander, a déclaré qu’ils avaient l’intention de rendre leur contribution encore plus théâtrale. « Nous avons eu l’idée de monter dans le Colisée sur des chevaux blancs avec des voitures comme des gladiateurs ! » dit-il en riant. « Mais on nous a dit que nous ne pouvions pas avoir de chariots pour suivre le terrain. »
Même ainsi, les Bar-Kays très animés ont presque éclipsé la tête d’affiche de la série, Isaac Hayes, même s’il est apparu dans le mode emblématique Shaft / Black Moses. « Il était un peu énervé contre nous », a ri Alexander.
En fin de compte, cependant, l’esprit de l’événement a élevé tous les artistes. « C’était une expérience hors du corps pour eux », se souvient Parker. « Quand ils sont arrivés dans les coulisses après avoir joué, ils flottaient sur un nuage. »
Wanda Hutchinson des Emotions a vécu une expérience ce jour-là qui, a-t-elle dit, l’a aidée à remettre en question certaines de ses propres hypothèses sur la race. « À un moment donné, j’ai vu ces types bizarres avec des barbes jusqu’à la taille arriver dans une limousine », a-t-elle déclaré. « J’ai découvert plus tard qu’il s’agissait de ZZ Top ! D’après ce à quoi ils ressemblaient, je pensais qu’ils joueraient au honky-tonk. Quand j’ai enfin entendu leur musique, j’ai dit ‘wow, ces gars sont mauvais!’ Je les profilais comme nous sommes profilés !
En discutant avec divers musiciens et organisateurs de Wattstax cinquante ans plus tard, tous ont déclaré que trop de problèmes auxquels les Noirs étaient confrontés à cette époque subsistent aujourd’hui. « Il semble que nous n’ayons rien appris de l’histoire », a déclaré William Bell.
Mais Al Bell préfère souligner le positif. « La somme totale de la communauté noire était en accord ce jour-là », a-t-il déclaré. « C’est ce dont je me souviendrai. »
Pour Parker, le film et sa bande originale récemment restaurée ont le potentiel de fournir des leçons valables aux publics noir et blanc. « Pour les Caucasiens, j’espère que cela les rendra suffisamment curieux pour revenir en arrière et examiner ce qui nous a motivés à entreprendre ce genre d’aventure pour commencer », a-t-elle déclaré. « Pour les Noirs, j’espère qu’ils l’utiliseront comme un miroir et tout ce qu’ils verront dans ce miroir qui doit être amélioré, restauré ou apprécié, ils l’adopteront et verront comment ils peuvent en obtenir davantage aujourd’hui. »
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