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jeSi vous le proposiez maintenant, à n’importe quelle réunion du conseil municipal ou de la mairie, vous seriez moqué de la salle. Le concept est presque inimaginablement indulgent, en nos temps austères : une institution, ouverte gratuitement à tous, qui ne vend aucun produit, ne gagne pas d’argent, est financée par les caisses publiques et se consacre uniquement à l’intérêt public, au sens large. Et c’est pour livres.
Si la bibliothèque publique n’existait pas déjà en tant que pilier de l’engagement civique local dans les villes américaines, nous ne serions pas en mesure de la créer. Cela ressemble à une relique d’une époque révolue d’optimisme public, une époque où les gouvernements travaillaient pour valoriser et édifier leur peuple, plutôt que de le punir et de l’extraire. En Amérique, un pays qui peut souvent être cruel envers ses citoyens, la bibliothèque publique est d’une gentillesse surprenante. C’est une institution qui offre grâce et refuge, et une vision de ce que notre pays pourrait être un jour.
Aux yeux d’un Américain moderne, cela peut être une vision étrange, voire désorientante. D’une part, les bibliothèques publiques sont des endroits exceptionnellement beaux, le genre de bâtiments qui vous font vous sentir mal habillé. Dans de nombreuses villes américaines, la bibliothèque publique se classe parmi les installations les plus ornées et majestueuses du centre-ville. Ils sont érigés dans le style haut de gamme du début du XXe siècle, comme le bâtiment néo-égyptien de la Riordan Central Library de Los Angeles ou le bâtiment néoclassique McKim de Boston. Ou parfois, ce sont des monuments modernes témoignant d’un investissement continu dans les services publics, comme la fantastique branche principale de Seattle, une structure étincelante en verre enchevêtré dans un treillis en acier.
À quel point ces bâtiments sont différents de l’architecture des autres bâtiments du gouvernement américain – des enfers fluorescents scintillants du DMV, ou du campement sans fenêtre et semblable à une prison de nombreuses écoles publiques. Les seuls édifices publics qui rivalisent de beauté avec nos bibliothèques sont les palais de justice – mais ce qui se passe dans les bibliothèques est beaucoup plus noble et moins vulgaire.
Au cours de la dernière année, j’ai commencé à travailler à la bibliothèque publique pour la première fois de ma carrière indépendante, faisant régulièrement le trajet en métro de mon appartement à Brooklyn à la succursale phare de la 42e rue de la bibliothèque publique de New York. Peu importe combien de fois j’y allais, chaque fois que je montais les marches menant à l’entrée, en passant entre les deux célèbres lions de marbre – surnommés Patience et Fortitude – qui regardent la Cinquième Avenue, j’étais toujours un peu nerveux.
Le bâtiment semblait au-delà de ma station, comme si j’étais sur le point de me faire prendre en train de faire quelque chose que je ne devrais pas. Alors que je m’installais dans mon siège à une large table en bois dur et que j’ouvrais mon ordinateur portable sous les lustres, je m’attendais toujours à moitié à ce qu’un agent de sécurité en costume arrive et me demande poliment mais fermement de partir. Mais ce qu’il y a de si précieux et de si stupéfiant dans la bibliothèque publique, c’est que personne ne le fait jamais. J’ai le droit d’être là – pas à cause d’une affiliation institutionnelle ou d’un emploi ou d’un abonnement payant, mais parce que je suis un New-Yorkais, une personne ordinaire, dans une ville qui a décidé d’honorer ses habitants avec cet endroit.
Il y a beaucoup d’indignités à la vie urbaine américaine, et peut-être y a-t-il particulièrement des indignités à la vie à New York. Il y a l’indignité du système de métro bondé et dysfonctionnel, où les voitures sont si serrées à l’heure de pointe que mon visage est régulièrement entassé dans l’aisselle d’un étranger au moment même où le conducteur passe par le haut-parleur pour nous dire que nous sommes redirigés incroyablement loin de l’endroit où je dois aller. Il y a l’indignité de la saleté de la ville, où d’énormes tas d’ordures dégagent des odeurs nauséabondes en été, et où en hiver les rues sont remplies de gadoue brune et de flaques de liquide mystérieux dont on ne veut pas connaître la provenance. Il y a l’indignité du prix du loyer.
Mais la bibliothèque publique offre une dignité presque surnaturelle, un sens du but et du sérieux qui vous envahit dès que vous y entrez. Le silence des salles de lecture commence à ressembler au silence respectueux d’un temple.
La majesté des bâtiments de la bibliothèque n’a d’égal que la noblesse de leur destination. La bibliothèque publique ne rapporte de l’argent à personne; il ne considère pas ses patrons comme de simples consommateurs ou comme une base de revenus. Au lieu de cela, il aspire à rencontrer les gens en tant qu’esprits. La bibliothèque publique existe pour permettre l’accès à l’information, pour faciliter la curiosité, l’éducation et la recherche pour leur propre bien. C’est un endroit où les gens peuvent aller pour poursuivre leurs aspirations et leurs caprices, découvrir des histoires ou enquêter sur de nouvelles découvertes scientifiques.
Et il est disponible, surtout, pour tout le monde. Il ne coûte rien d’entrer, rien d’emprunter – à New York et dans de nombreuses autres villes, le système des bibliothèques publiques a même éliminé les frais de retard. Toutes les connaissances et l’art de sa collection sont accessibles au public à volonté, et c’est un privilège mis à la disposition, sans préjudice, des riches comme des pauvres.
Il n’y a rien d’inévitable dans cet égalitarisme ; il était parfaitement possible que les bibliothèques soient restées des bastions permanents des élites, comme elles l’étaient avant qu’une vague d’investissements publics et caritatifs – et un sentiment démocratique – n’établisse des bibliothèques publiques à travers l’Amérique dans les décennies qui ont suivi la guerre civile. Et le genre de sanctuaire digne et édifiant pour la pensée et la curiosité qu’elles offrent pourrait facilement redevenir la seule provenance des riches.
Les budgets des bibliothèques sont constamment réduits ; à New York, le maire Eric Adams a proposé des réductions draconiennes de plusieurs millions de dollars d’une année sur l’autre des coûts de fonctionnement du système de bibliothèques publiques, le genre de retraits drastiques de soutien qui obligeront inévitablement certains endroits à fermer.
Mais l’optimisme et le respect pour les gens qui sont représentés dans la bibliothèque publique valent la peine d’être pris dans l’avenir avec nous. La bibliothèque publique fait une proposition qui est encore radicale : que l’apprentissage, la connaissance et la curiosité sont pour tout le monde, et que les annales de l’histoire, de la littérature, de la science et de l’art pourraient ne pas être seulement une indulgence pour les privilégiés, mais un droit de citoyenneté.
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