JL’écart entre l’ordre et le chaos est étroit. Un patient de Swindon attend 99 heures pour un lit d’hôpital. Une femme de Gwynedd hurle pendant 25 heures pour qu’une ambulance arrive. On dit que 500 personnes par semaine meurent faute de soins d’urgence. Le NHS britannique tant vanté semble avoir heurté un mur. Hiver après hiver, il a crié à la crise alors que les chiffres ont bondi vers la capacité. Maintenant, tout s’est conjugué contre lui. La grippe s’empile sur Covid, les grèves s’empilent sur les blocages des foyers de soins et les pénuries de main-d’œuvre. Les objectifs de Whitehall pour les temps d’attente des ambulances, les rendez-vous chez le médecin généraliste et les lits de rechange ont pris l’incertitude fantomatique des statistiques chinoises sur la pandémie.
Les crises dans le domaine de la santé sont différentes de celles dans les services publics tels que l’éducation et les transports. Ils impliquent la vie et la mort. Mais étant donné la ligne d’approvisionnement fracturée de 999 appels aux admissions A&E dans les lits d’hôpitaux aux maisons de soins, il est difficile de savoir où pointer du doigt la cause et l’effet. L’ensemble du système semble être plein à craquer.
Sous Tony Blair, le Parti travailliste a supervisé l’une des plus importantes hausses des dépenses du NHS des années d’après-guerre. Pourtant, ses politiques ont échoué de manière flagrante. Depuis les années 2000, la Grande-Bretagne n’a cessé de prendre du retard sur l’Allemagne, la France, le Canada et même les États-Unis en matière de disponibilité de soins médicaux de qualité. Huit cents cabinets de médecins généralistes ont fermé au cours des huit dernières années. Sept millions de patients attendent d’être hospitalisés en Angleterre. Un tiers des moins de 35 ans sont prêts à dépenser leur propre argent pour devenir privés. La dentisterie du NHS est pratiquement éteinte. Beaucoup soulignent que d’autres pays d’Europe sont actuellement confrontés à des crises similaires – et cela doit être gardé à l’esprit lorsque l’on réagit aujourd’hui. Mais de toute façon, le problème reste urgent et le blâme n’est pas une solution.
La politique est de peu d’aide. Les deux partis ont «priorisé» le NHS avant les élections et lui ont lancé de l’argent par la suite. Les politiciens se crient dessus pour dépenser plus. Le secrétaire à la santé, Steve Barclay, aurait même dit au Trésor qu’il ne saurait pas quoi faire avec plus d’argent s’il l’obtenait.
Rishi Sunak et Keir Starmer reconnaissent tous deux l’urgence de la réforme et de l’amélioration du NHS, à tel point qu’il peut valoir la peine de traiter cela comme une guerre, avec une coalition parlementaire pour la durée. Il est difficile de penser à quelque chose de plus stupide que l’engueulade hebdomadaire actuelle à la boîte d’expédition. Le modèle d’une grande entreprise publique centralisée n’est plus adapté. Il n’est pas utilisé ailleurs en Europe, où la gestion des services de santé est régionalisée et localisée. Les couches britanniques – médecins généralistes, hôpitaux, maisons de retraite – sont rigides et non coordonnées. Ses démarcations professionnelles sont archaïques. Rien ne change.
Lentement, l’argument en faveur d’une réforme en profondeur s’impose, mais il comporte un terrible avertissement. Les tentatives passées – telles que plus de centralisation, de privatisation et de statut caritatif – ont toutes eu leurs défauts. Le NHS est manifestement trop grand, et la grandeur conduit à gouverner par des édits et des objectifs. Nye Bevan a eu tort de rejeter le désir d’Herbert Morrison que la santé nationale soit un service local. Les tentatives faites dans les années 1980 pour réduire le gaspillage global de lits de rechange sont l’une des raisons de la pénurie aiguë actuelle de lits. Peu a été fait pour réformer le secteur des soins. Autoriser la privatisation des foyers de soins municipaux a été un gaspillage d’argent scandaleux, mais rien n’a été fait pour y mettre fin. Il est difficile de ne pas considérer le NHS comme un modèle de tout ce qui a mal tourné dans le secteur public britannique.
Nous nous retrouvons donc avec l’urgence d’aujourd’hui. Rien ne diminue le soutien et l’affection du personnel de première ligne. Comme les soldats en temps de guerre, ce sont des travailleurs vers qui on se tourne instinctivement quand tout semble perdu. Cela rend la décision des infirmières de se mettre en grève à un tel moment d’autant plus imprudente. Le système a clairement laissé tomber les infirmières. L’emploi du NHS doit être amélioré et localisé d’une manière ou d’une autre, et toutes les énergies doivent être consacrées à le changer.
À l’extérieur de mon hôpital local, les ambulances s’entassent, ensevelissant les patients et le personnel médical. La scène à l’intérieur est celle d’un désespoir silencieux. Le triage est bloqué. Les lits sont épuisés. Les gens doivent souffrir; certains meurent. La priorité doit être de vider les ambulances quelque part, n’importe où – écoles, églises, salles de conseil – afin que des volontaires formés puissent venir à leur secours et que les ambulances soient remises en service. La santé est une crise locale. Les médecins et infirmières à la retraite doivent être suppliés, convoqués et, si nécessaire, soudoyés pour reprendre le travail ; les hôpitaux et les cliniques du secteur privé devraient être réquisitionnés. Si cela ressemble à nouveau à la pandémie de 2020, alors nous devrions la traiter comme telle. Et peut-être que cette fois nous pourrions apprendre de nos erreurs.