Cette « Cryptoqueen » a escroqué des investisseurs de 4 milliards de dollars, selon le FBI. Puis elle est montée dans un avion et a disparu

Ruja Ignatova est montée sur scène dans une robe de bal fluide bordeaux ornée d’étincelles noires. Des faisceaux de lumière ont clignoté, des boules de feu ont éclaté et « Girl on Fire » d’Alicia Keys a retenti à travers les haut-parleurs.

« On dirait une fille, mais c’est une flamme. Si brillante qu’elle peut vous brûler les yeux, mieux vaut regarder de l’autre côté », a chanté la chanson alors qu’une Ignatova rayonnante remerciait la foule en liesse à la Wembley Arena de Londres.

C’était en juin 2016, lorsque la crypto-monnaie était un mot à la mode émergent et que les investisseurs se précipitaient pour encaisser. Ignatova s’appelait la « Cryptoqueen » et vantait sa société, OneCoin, comme une rivale lucrative de Bitcoin sur le marché en pleine croissance de la crypto-monnaie.

« Dans deux ans, plus personne ne parlera de Bitcoin », a-t-elle déclaré, alors que les investisseurs applaudissaient et sifflaient.

Seize mois plus tard, Ignatova est montée à bord d’un avion à Sofia, en Bulgarie, et a disparu. Elle n’a pas été vue depuis.

Les autorités affirment que OneCoin était un stratagème pyramidal qui a fraudé des personnes de plus de 4 milliards de dollars alors qu’Ignatova a convaincu des investisseurs aux États-Unis et dans le monde entier de jeter des poignées d’argent sur son entreprise. Les procureurs fédéraux décrivent OneCoin comme l’un des plus grands stratagèmes de fraude internationale jamais perpétrés.

Elle est maintenant l’une des 10 fugitives les plus recherchées par le FBI, aux côtés des chefs de gangs et des meurtriers accusés, et est la seule femme actuellement sur cette liste.

Sur les 529 fugitifs sur la liste du FBI depuis son lancement en 1950, elle est l’une des 11 femmes seulement.

Ignatova et ses partenaires « ont escroqué des victimes sans méfiance avec des milliards de dollars, affirmant que OneCoin serait le » tueur de Bitcoin «  », a déclaré le procureur américain Damian Williams, le principal procureur de New York, dans un communiqué le mois dernier.

« En fait, les OneCoins n’avaient aucune valeur… (Leurs) mensonges ont été conçus dans un seul but, amener les gens ordinaires du monde entier à se séparer de leur argent durement gagné. »

Elle savait que c’était une arnaque depuis le début, selon les documents judiciaires

Depuis la disparition d’Ignatova en octobre 2017, son visage a été placardé sur le site Web du FBI et dans les principaux médias du monde entier. Elle est aussi l’une des fugitives les plus recherchées d’Europe.

Au bas de son avis de recherche du FBI se trouve une note: « Ignatova est censée voyager avec des gardes armés et / ou des associés. Ignatova peut avoir subi une chirurgie plastique ou autrement modifié son apparence. »

Le FBI dit qu’il sélectionne les fugitifs pour la liste en fonction de la longueur de leur casier judiciaire et de leur dangerosité. Il favorise également les fugitifs qui ne sont pas bien connus pour maximiser le bénéfice de la publicité nationale du programme.

Le bureau a refusé de fournir des détails supplémentaires à CNN au-delà des documents judiciaires du ministère américain de la Justice, qui n’a pas répertorié d’avocat pour Ignatova. « Cette affaire est une enquête en cours. Nous ne pouvons pas commenter au-delà de ce qui a déjà été rendu public », a déclaré Daniel Crifo, porte-parole du bureau du FBI à New York.

Mais des documents judiciaires détaillent un récit époustouflant : comment Ignatova et son co-fondateur de OneCoin, Karl Sebastian Greenwood, auraient été conscients dès le départ que leur entreprise ambitieuse était un stratagème de Ponzi.

« La crypto-monnaie OneCoin a été créée dans le seul but de frauder les investisseurs », a déclaré l’agent spécial de l’IRS John R Tafur dans un communiqué.

Alors que Greenwood et Ignatova travaillaient sur le concept de OneCoin, ils l’ont qualifié dans leurs courriels de « pièce poubelle », ont déclaré des responsables fédéraux dans des documents judiciaires. Les documents montrent que Greenwood a décrit ses investisseurs comme des « idiots » et des « fous » dans un e-mail au frère d’Ignatova, Konstantin Ignatov, qui a également pris part à l’arnaque et a assumé la direction de OneCoin après la disparition de sa sœur, selon les procureurs.

« Ce n’est peut-être pas (quelque chose) de vraiment propre ou sur lequel je travaille normalement ou dont je peux même être fier (sauf avec vous en privé quand nous gagnons de l’argent) », a écrit Ignatova à Greenwood en 2014.

Elle a également proposé une stratégie de sortie en cas d’échec de l’entreprise, déclarant dans un e-mail de 2014 à Greenwood qu’ils devraient « prendre l’argent et courir et blâmer quelqu’un d’autre pour cela ».

Dès son plus jeune âge, Ignatova voulait être riche

Ruja Ignatova, 42 ans, est citoyenne allemande mais est née en Bulgarie, où son père était ingénieur et sa mère enseignante.

Dans son livre, « The Missing Crypto Queen », l’auteur Jamie Bartlett a détaillé son ascension de ses débuts modestes à la célébrité entrepreneuriale.

Quand elle était petite, sa famille a déménagé en Allemagne, où Ignatova excellait en tant qu’étudiante et passait son temps libre à étudier et à jouer aux échecs, a écrit Bartlett. Ses camarades de classe l’ont décrite comme intelligente, motivée et distante.

Ignatova a remporté une bourse d’études dans une université de Constance, en Allemagne, où elle a rencontré et épousé un autre étudiant en droit. Elle a soutenu qu’elle ne voulait pas d’enfants, a écrit Bartlett, car ils l’empêcheraient d’acquérir de la richesse.

Elle a également dit aux gens qu’elle voulait être millionnaire à 30 ans.

« Elle voulait désespérément être riche, dévorant même des livres au petit matin sur la façon de gagner de l’argent », a écrit Bartlett.

Après avoir étudié le droit européen à l’Université d’Oxford, Ignatova a décroché un emploi à Sofia en tant que consultante pour McKinsey & Company, la société internationale de conseil en gestion.

Les clients lui ont fait confiance et ont raconté son ascension depuis des débuts modestes et son désir féroce d’être riche, a écrit Bartlett. Sa maîtrise de plusieurs langues, dont le russe, l’allemand, l’anglais et le bulgare, l’a également aidée.

Les apparences comptaient pour Ignatova, qui assistait souvent à des événements en robes de soirée et rouge à lèvres rouge vif, avec des diamants pendant à ses oreilles.

« Tout présentait du succès et du glamour », a écrit Bartlett. « Elle était obsédée par le style et l’image. »

OneCoin aurait promis aux investisseurs un rendement quintuplé à décuplé

Les crypto-monnaies telles que le bitcoin sont des actifs numériques créés et gérés par un réseau mondial décentralisé d’ordinateurs au lieu d’une banque ou d’un gouvernement. Bitcoin, par exemple, est « miné » ou créé par des crypto-mineurs professionnels utilisant des armées de serveurs dans des centres de données.

Il s’agit d’une industrie largement non réglementée et très volatile, et les avis d’experts sur la viabilité de la cryptographie couvrent toute la gamme. Les partisans envisagent largement un avenir dans lequel les économies fonctionneront sur des monnaies numériques validées par la communauté des utilisateurs plutôt que par une banque centrale. Les critiques le rejettent comme un stratagème de Ponzi ou, au minimum, un investissement très risqué.

En 2014, Ignatova et Greenwood, son co-fondateur, ont commencé à présenter OneCoin à des investisseurs en Europe, à New York et dans le monde. Ils ont organisé des webinaires et des conférences en ligne où ils ont exhorté les investisseurs potentiels à déposer des fonds sur un compte qui permettrait l’achat de forfaits OneCoin, selon un acte d’accusation fédéral.

OneCoin fonctionnait comme un réseau de marketing à plusieurs niveaux dans lequel les investisseurs recevaient des commissions pour recruter d’autres personnes pour acheter des packages de crypto-monnaie, ont déclaré les procureurs fédéraux. Les packages s’adressaient à différents niveaux de revenus, de « starter » à « tycoon trader ».

Ignatova et ses partenaires ont promis aux acheteurs un retour sur investissement quintuplé, voire décuplé, selon des documents judiciaires.

Une frénésie d’achat s’ensuivit. Entre le quatrième trimestre de 2014 et le quatrième trimestre de 2016 seulement, les investisseurs ont donné à OneCoin plus de 4 milliards de dollars, ont déclaré les procureurs fédéraux, citant des documents obtenus au cours de leur enquête. Quelque 50 millions de dollars provenaient d’investisseurs aux États-Unis, selon des documents judiciaires.

« Elle a parfaitement chronométré son stratagème, capitalisant sur la spéculation frénétique des premiers jours de la crypto-monnaie », a déclaré Williams, le principal procureur fédéral de Manhattan.

Les OneCoins n’ont pas été extraits comme les autres crypto-monnaies, ont déclaré les enquêteurs fédéraux. Au lieu d’armées de serveurs puissants, OneCoin a été généré par un logiciel, selon des documents judiciaires.

Les procureurs fédéraux ont déclaré que dans un e-mail à Greenwood en août 2014, Ignatova avait écrit : « Nous ne minons pas réellement, mais nous disons aux gens de la merde ».

La valeur de OneCoin n’était pas basée sur l’offre et la demande du marché comme les autres crypto-monnaies, ont déclaré les procureurs, mais simplement manipulée en privé par OneCoin lui-même.

Mais ensuite les choses se sont effondrées

La façade a commencé à se fissurer en 2016 lorsque les investisseurs ont eu du mal à vendre leurs OneCoins pour récupérer leurs investissements initiaux, selon des documents judiciaires.

Le mot a commencé à se répandre en ligne que l’entreprise était une arnaque. Les médias ont commencé à poser des questions. Des enquêteurs internationaux et fédéraux américains se sont impliqués.

On ne sait pas ce qui est arrivé au mariage d’Ignatova. Mais le FBI a déclaré qu’elle avait appris que OneCoin faisait l’objet d’une enquête après avoir mis sur écoute un appartement appartenant à son petit ami américain et découvert qu’il coopérait avec une enquête fédérale sur les pratiques de son entreprise.

En octobre 2017, le ministère américain de la Justice a inculpé Ignatova d’un chef d’accusation de fraude électronique, de complot en vue de commettre une fraude électronique, de fraude en valeurs mobilières et de complot en vue de blanchir de l’argent, chacun passible d’une peine maximale de 20 ans de prison. Elle a également été accusée d’un chef de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières, passible d’une peine maximale de cinq ans. Un juge fédéral de New York a émis un mandat d’arrêt contre elle.

Moins de deux semaines plus tard, le 25 octobre 2017, elle a embarqué sur un vol commercial de Sofia, en Bulgarie, à Athènes, en Grèce, selon des documents judiciaires.

Puis elle a disparu, laissant ses partenaires commerciaux prendre le relais de l’entreprise défaillante.

Le FBI a déclaré qu’il pensait qu’elle avait peut-être voyagé avec un passeport allemand depuis Athènes, peut-être vers les Émirats arabes unis, l’Allemagne, la Russie, l’Europe de l’Est ou même vers la Bulgarie. Il offre une récompense de 100 000 $ pour toute information menant à son arrestation.

« Elle est partie avec une énorme somme d’argent », a déclaré aux journalistes Michael Driscoll, directeur adjoint du FBI à New York. « L’argent peut acheter beaucoup d’amis, et j’imagine qu’elle en profite. »

Ses partenaires n’ont pas eu cette chance. Greenwood a été arrêté en juillet 2018 à son domicile de Koh Samui, en Thaïlande, et extradé vers les États-Unis. Il a plaidé coupable en décembre pour fraude électronique, complot en vue de commettre une fraude électronique et complot en vue de blanchir de l’argent. Il est en prison et risque 20 ans de prison pour chacun des trois chefs d’accusation lorsqu’il sera condamné en avril.

Le frère d’Ignatova, Konstantin Ignatov, a été arrêté en mars 2019 à l’aéroport international de Los Angeles. Il s’était rendu aux États-Unis pour affaires et se préparait à embarquer pour son vol de retour vers la Bulgarie lorsque cinq grands hommes en costume l’ont menotté et l’ont emmené dans une salle d’interrogatoire, où ils l’ont aspergé de questions sur sa sœur disparue, a écrit Bartlett.

Ignatov a plaidé coupable à des accusations de complot de fraude électronique, de blanchiment d’argent et de fraude, et devrait être condamné en février.

OneCoin a fermé ses portes et son site Web n’est plus actif.

Mais sa fondatrice, la femme aux robes longues et aux bijoux flashy, a échappé aux autorités. Plus de cinq ans après que la Cryptoqueen soit descendue d’un avion en Grèce, sa localisation reste un mystère.