OLorsque certains des plus grands noms des médias britanniques se réuniront au Victoria and Albert Museum de Londres pour célébrer le 40e anniversaire de Channel 4 mercredi soir, le sujet brûlant de la conversation sera de savoir s’il a encore une fois triomphé dans la dernière bataille pour vendre le public radiodiffuseur détenu.
« La lecture des feuilles de thé sur le statut du projet de loi proposé sur les médias semble être qu’il pourrait être mort », a déclaré un haut responsable de la télévision susceptible d’assister à la soirée. « Si tel est le cas, alors Channel 4 survit à nouveau. »
Le diffuseur a fait l’objet de nombreuses tentatives pour qu’il soit partiellement privatisé, vendu entièrement ou fusionné avec un rival depuis sa création par le gouvernement de Margaret Thatcher en 1982 pour offrir une option culturellement difficile à la BBC et à ITV.
Il y a eu un argument commun derrière les tentatives sporadiques au fil des décennies : le modèle de Channel 4, avec sa dépendance presque totale aux revenus publicitaires, le place dans une position vulnérable en tant qu’acteur potentiellement de sous-échelle lorsque le marché publicitaire se dégrade ou que de plus grands rivaux émergent.
Au cours de sa première décennie, la chaîne naissante s’appuyait sur des frais d’abonnement annuels réglementés prélevés sur une proportion des revenus publicitaires totaux réalisés par le monopole ITV de l’époque qui vendait ses pauses publicitaires, tout en créant une audience avec des succès tels que Countdown, Brookside et Anneka Rice’s. Chasse au trésor.
À la fin de 1986, Edmund Dell, son premier président, se sentait suffisamment confiant pour dire que l’expérience de Channel 4 avait déjà fonctionné et « qu’il pourrait bien n’y avoir aucun coût net pour l’industrie de la télévision indépendante ou le contribuable ».
En 1993, il a commencé à vendre son propre temps d’antenne commercial face aux tactiques agressives de l’ancien partenaire ITV, qui a lancé une campagne décourageant les annonceurs de s’engager à dépenser dans la nouvelle régie.
« Quand je suis arrivé à Channel 4, il n’y avait rien – pas d’ordinateurs, pas de personnes, pas de systèmes, pas d’historique, il n’y avait rien », explique Andy Barnes, l’ancien chef des ventes de Channel 4 qui y a travaillé de 1991 à 2011. « Quand nous étions opérationnel, nous devions combattre ITV – plus nous en prenions, moins ils en avaient; ils voyaient tout cela comme « leur argent ».
Pourtant, depuis lors, le diffuseur a prouvé son succès en matière d’autofinancement et a réalisé l’année dernière un chiffre d’affaires record de 1,2 milliard de livres sterling, la première fois qu’il a dépassé 1 milliard de livres sterling et augmenté de 18% par rapport aux niveaux pré-pandémiques.
Néanmoins, alors que la fortune de la publicité télévisée a connu des hauts et des bas, Channel 4 a parfois entamé des pourparlers avec divers partenaires potentiels, notamment la branche commerciale de la BBC ; la société américaine de télévision payante Discovery ; plusieurs fois avec Channel 5, qu’il a tenté d’acheter en 2010 ; et des discussions à plusieurs reprises explorant un rapprochement avec l’opération de vente de publicités télévisées de Sky pour créer un rival pour ITV.
« Tout au long de son histoire, de manière intéressée, les gens ont dit que Channel 4 ne pouvait pas survivre », déclare David Abraham, directeur général du diffuseur entre 2010 et 2017, qui a vu la dernière tentative de privatisation à la fin de son mandat.
«Il a été radié à plusieurs reprises. Il y a eu trois mégachocs : le crash de la dotcom, puis [the global ad recession] en 2008 et plus récemment Covid. Et à chaque fois la chaîne a rebondi.
Il a évité la privatisation en 2017 avec un accord pour déplacer une grande partie de ses opérations hors de Londres, se positionnant comme le « diffuseur de mise à niveau ».
Mais l’été dernier, le secrétaire à la culture de l’époque, Oliver Dowden, a annoncé une consultation sur une autre tentative de vente. Malgré 96 % des réponses opposées à l’idée, sa successeure, Nadine Dorries, a poursuivi le plan. Elle a nié à plusieurs reprises que la décision de privatisation était motivée par le parti pris de gauche perçu par Channel 4.
Le gouvernement a déclaré que la chaîne ne pouvait pas rivaliser à l’ère du streaming en tant qu’entreprise publique. Les streamers devraient empiéter davantage sur le territoire des diffuseurs traditionnels, Netflix lançant jeudi un forfait d’abonnement financé par la publicité pour les fans britanniques et Disney + devrait emboîter le pas d’ici la fin de l’année.
« La crainte en interne a toujours été que Channel 4 ne soit pas assez grand face aux énormes conglomérats qui allaient, et ont, pris le devant de la scène », déclare Barnes. « L’inquiétude d’être assez grand pour conserver le mandat a toujours été là et est bien fondée. »
Cependant, en septembre, la secrétaire à la culture, Michelle Donelan, qui a remplacé Dorries après la démission de Boris Johnson, a fait allusion à un revirement en disant qu’elle « réexaminerait l’analyse de rentabilisation » de la privatisation.
Si Channel 4 peut voir la menace, alors des objectifs ont été fixés pour saisir l’avenir numérique au milieu d’un déclin de la télévision linéaire traditionnelle de ses émissions à succès, de The Great British Bake Off et Gogglebox à des drames difficiles tels que It’s A Sin.
D’ici 2025, Channel 4 vise à doubler le visionnage sur son service de streaming All 4 et à augmenter la publicité numérique pour représenter au moins 30 % des revenus totaux.
Néanmoins, le cœur du modèle économique de Channel 4 reste encore très ancré en 1982. Dans trois ans, le diffuseur admet que les revenus publicitaires représenteront toujours 90 % de ses revenus totaux.
De plus, le modèle commercial unique de Channel 4, qui l’empêche de posséder les émissions qu’elle commande, afin que les sociétés de production télévisuelle indépendantes puissent prospérer en vendant les droits après leur diffusion, entrave le développement d’une nouvelle source de revenus importante.
Cependant, les analystes estiment que jusqu’à 60 sociétés de production télévisuelle britanniques pourraient faire faillite si Channel 4 était privatisée.
Alors que la probabilité d’une privatisation semble s’éloigner, la direction de Channel 4 réfléchit une fois de plus à la manière dont elle peut prendre en main son propre destin en s’éloignant du statut d’entreprise totalement étatique.
L’ancien président de Channel 4, Terry Burns, avait précédemment lancé l’idée d’une forme de mutualisation, potentiellement basée sur le modèle à succès utilisé par Welsh Water, pour parer à tout projet futur de vente et consacrer à perpétuité les attributions du diffuseur.
Des versions de cette idée, qui pourraient impliquer une fiducie en tant qu’entité juridique qui acquerrait Channel 4 par le biais d’un financement privé, auraient été ravivées lors de discussions récentes.
Le modèle signifierait également que des parties prenantes telles que des producteurs indépendants et potentiellement des téléspectateurs seraient représentées.
Cela réduirait, voire supprimerait totalement, le contrôle gouvernemental, soit lors de la mise en place du nouveau modèle, soit par le biais de « compensations » sur plusieurs années.
« Channel 4 a 40 ans et nous pensons que la vie ne commence pas seulement à 40 ans ; ça recommence », dit le directeur général du diffuseur, Alex Mahon. « Tout comme ces différentes générations qui ont grandi avec nous pendant quatre décennies, nous devons nous adapter et changer constamment ».