Dans le cycle de vie d’une administration de Cricket Australia, rien n’a plus d’importance que l’accord de diffusion à domicile. Il y a des prix en argent, des distributions ICC, des émissions à l’étranger, mais la valeur de montrer le sport d’été majeur à un public australien éclipse le lot. Tout ce que CA fait dépend de ce flux de trésorerie, ainsi que de garder le cricket devant autant de personnes que possible. Le contrat actuel a une autre saison à courir, mais avec les chaînes Seven, Nine, Ten et Fox Sports toutes désireuses d’une part la prochaine fois, tout le monde veut qu’un accord soit conclu maintenant.
La dernière fois, en 2018, dans les derniers mois du mandat de James Sutherland, c’était une occasion manquée historique. Channel Ten avait passé les années précédentes à faire un succès de la Big Bash League et, avec le soutien du géant américain CBS, avait offert 960 millions de dollars pour mettre chaque match de cricket australien en clair. Cela signifiait des matchs nationaux masculins et féminins, stimulant le Sheffield Shield et les compétitions de plus de 50 ans ainsi que les internationaux et le BBL. Mais CA voulait dépasser le milliard de dollars et, après un accord verbal avec Ten, a renoncé à partager les droits entre Seven et Fox pour une augmentation relativement faible à 1,18 milliard de dollars, avec une grande partie de cette valeur en contre-publicité plutôt qu’en espèces.
Sept ont obtenu des tests masculins, des internationaux féminins et les deux tiers du BBL, pour la diffusion télévisée uniquement. Fox a obtenu tout ce qui précède ainsi que des droits exclusifs sur certains jeux Big Bash et tous les internationaux limités pour hommes, ainsi que les droits de diffusion numérique pour le lot. Pour la première fois, un morceau de cricket australien a été envoyé derrière un paywall, ce qui était contraire à l’esprit des lois anti-siphonnage protégeant la diffusion des équipes nationales.
Cela a mis fin au modèle Big Bash de Ten, qui avait attiré en moyenne près d’un million de téléspectateurs par nuit sur le principe du même temps de chauve-souris, même canal de chauve-souris. Quiconque se connectait à 19 heures savait qu’il y aurait du cricket, peu importe qui jouait. CA a adopté l’approche de l’oie dorée, partageant la ligue entre deux diffuseurs. Les jeux étaient dispersés sur les sites et les fuseaux horaires. La ligue s’est gonflée, repoussant les foules et les grands joueurs étrangers qui préféraient des affectations plus courtes. Les partisans de Big Bash organisent toujours les chiffres de toutes sortes de manières pour le présenter comme un succès, mais les terrains vides et le talent modeste à l’écran disent le contraire. L’épisode de la semaine dernière où le Thunder de Sydney s’est joué à 15 devant personne est emblématique.
Cela a certainement été le point de vue de Seven, après avoir passé une grande partie de la durée de l’accord à se plaindre publiquement de CA et de la BBL, et à faire sa nouvelle offre pour les matchs de test uniquement. Le même réseau a lancé diverses poursuites judiciaires contre CA pour réduire les paiements, dont une affaire qui n’a pas encore été résolue par le tribunal fédéral. Que CA envisage même de s’inscrire à nouveau est déconcertant. Ce serait comme si la grenouille offrait au scorpion un voyage aller-retour à travers la rivière alors qu’il était piqué sur le chemin.
Pendant ce temps, CBS a été réorganisé en Paramount Global et a fait la plus grosse offre jamais reçue par CA : environ 1,5 milliard de dollars sur sept ans. Seven ou Nine devraient s’associer à Fox pour se rapprocher de cette offre. Encore une fois, cela mettrait tout le cricket sur un seul réseau, en clair. Encore une fois, cependant, CA hésite. Un accord avec Nine et Fox vaut peut-être moins en espèces, mais ces réseaux parlent de leur capacité à promouvoir le jeu.
S’aligner sur l’empire Rupert Murdoch via Fox signifie que le cricket est également diffusé dans la plupart des journaux australiens. Cela a certainement été le cas lors de l’accord actuel. Jetez Nine dans le mélange et vous ajoutez les anciens journaux Fairfax qu’il a acquis, couvrant à peu près tout le marché de l’impression et en ligne en dehors de Betoota Advocate. Dites ce que vous voulez sur l’indépendance éditoriale, mais tout le monde sait qu’une marée montante soulève tous les bateaux.
Il y a peu de chances que le récent changement de gouvernement signifie qu’un ministre des Communications applique effectivement les lois anti-siphonnage pour les matchs masculins australiens de plus de 50 ans et de plus de 20 ans. Plus probablement, un gouvernement travailliste fédéral préférerait éviter de se battre avec les entreprises de Murdoch, et le partenaire de diffusion gratuite refuserait de diffuser ces jeux en accord avec Fox. Dans tous les cas, l’intérêt de Fox est étrange étant donné le peu de cricket international d’une journée joué ces dernières saisons et le peu d’excitation qu’il a généré.
En fin de compte, cela dépendra de la vision que ceux qui dirigent CA ont de l’avenir du cricket : tenter quelque chose de nouveau et de non prouvé, ou s’en tenir à ce qui est familier. C’était un grand pas en 2018 pour mettre fin à la relation avec Nine, mais il y avait aussi le fort sentiment que Nine était devenu obsolète. Une pause de six ans pourrait le voir se rafraîchir, et pour le public, il pourrait y avoir un sentiment de retour aux sources. Pourtant, Nine signifie un paywall partiel, qui, même à l’ère des multiples applications de streaming, est un frein à main sur n’importe quel sport. Habituellement, comme pour le cricket anglais, il existe un pacte faustien selon lequel les dommages à long terme signifient beaucoup plus d’argent à court terme. Cette fois, CA pourrait obtenir l’argent supplémentaire et la visibilité en clair – et pourrait bien rejeter les deux.