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WASHINGTON (AP) – Ces airs mélancoliques chantés par les baleines à bosse peuvent vraiment être un signe de solitude.
Les scientifiques qui ont suivi les baleines à bosse en Australie ont remarqué que moins de baleines pleuraient pour trouver des partenaires à mesure que leur population augmentait.
« Le chant des baleines à bosse est fort et voyage loin dans l’océan », a déclaré la biologiste marine Rebecca Dunlop, qui a étudié les baleines à bosse qui se reproduisent près de la Grande Barrière de Corail pendant plus de deux décennies.
Alors que le nombre de baleines a rebondi de façon spectaculaire après la fin de la chasse commerciale à la baleine – l’une des grandes réussites mondiales en matière de conservation – elle a remarqué quelque chose d’inattendu.
« Il devenait de plus en plus difficile de trouver des chanteurs », a déclaré Dunlop, qui est basé à l’Université du Queensland à Brisbane. « Quand il y en avait moins, il y avait beaucoup de chants – maintenant qu’il y en a beaucoup, plus besoin de chanter autant. »
Les scientifiques ont commencé à entendre et à étudier les chants élaborés des baleines à bosse dans les années 1970, grâce à de nouveaux microphones sous-marins. Seuls les baleines mâles chantent, et on pense que les airs jouent un rôle dans l’attraction des partenaires et l’affirmation de la domination.
Les baleines à bosse d’Australie orientale étaient menacées d’extinction régionale dans les années 1960, avec seulement environ 200 baleines restantes. Mais le nombre a augmenté et a atteint 27 000 baleines en 2015, approchant les niveaux estimés avant la chasse à la baleine.
À mesure que la densité des baleines augmentait, leur parade nuptiale changeait. Alors que 2 hommes sur 10 étaient chanteurs en 2004, une décennie plus tard, ce ratio était tombé à seulement 1 sur 10, rapportent Dunlop et ses collègues jeudi dans la revue Nature Communications Biology..
Dunlop suppose que le chant a joué un rôle démesuré pour attirer des partenaires lorsque les populations étaient gravement épuisées.
« Il était difficile de trouver d’autres baleines dans la région, car il n’y en avait pas beaucoup », a-t-elle déclaré.
Lorsque les baleines vivent dans des populations plus denses, un mâle à la recherche d’une compagne doit également conjurer la concurrence, et le chant peut avertir d’autres prétendants, a-t-elle expliqué.
« Au fur et à mesure que les populations animales se rétablissent, elles changent de comportement – elles ont des contraintes différentes », a déclaré le biologiste marin Boris Worm de l’Université Dalhousie au Canada, qui n’a pas participé à l’étude.
Certes, la mer est encore bruyante. De nombreux rorquals à bosse courtisent avec une combinaison de chants et de bousculades physiques, rapportent les chercheurs australiens.
« Une telle augmentation du nombre d’animaux au cours de leur étude leur a donné une occasion unique d’obtenir des informations sur les changements de comportement », a déclaré Simon Ingram, biologiste marin à l’Université de Plymouth en Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude.
Ingram a déclaré que même si les baleines à bosse devaient être des chanteurs bien avant que la chasse à la baleine n’épuise leur nombre, la nouvelle étude souligne à quel point leurs chants élaborés et magnifiques étaient essentiels à leur survie et à leur rétablissement.
« De toute évidence, le chant est devenu incroyablement précieux lorsque leur nombre était très faible », a-t-il déclaré. ___
Suivez Christina Larson sur Twitter à : @larsonchristina
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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